Avant de planifier votre visite
Deux choses à savoir d’emblée. Le puits est à sec, asséché par les travaux de drainage dans la zone environnante, et il se trouve sur un terrain privé derrière une maison appelée Iniscara, près de l’entrée du Howth Golf Club, au large de Carrickbrack Road à Sutton. On ne peut pas simplement s’y présenter. L’accès se fait uniquement sur autorisation, et le bureau du patrimoine du Fingal County Council est l’endroit où commencer si vous souhaitez l’obtenir.
Alors pourquoi s’y intéresser ? Parce que le folklore attaché à cette petite enceinte de pierre est parmi les plus riches de tous les puits des environs de Dublin, et parce qu’il se trouve à quelques pas à pied de l’un des cimetières les plus célèbres d’Irlande.
L’Irlande compte environ 3 000 puits sacrés, dont une soixantaine dans le Fingal. St Fintan’s se distingue par ses liens avec la plus ancienne église de la région et par les récits qui s’y accrochent.
Le puits guérisseur et ses histoires
Le puits était réputé pour guérir les maux d’estomac. Le rituel était précis : boire l’eau dans le creux des mains, faire trois fois le tour du puits, et attacher un chiffon ou un ruban à l’arbre du puits, qui était censé emporter le mal en pourrissant. Deux croyances en particulier étaient attachées à l’eau et à l’arbre :
- Une eau qui ne bouillait pas, considérée comme un signe de la nature sacrée et immuable du puits.
- Un bois qui ne brûlait pas, si bien que les branches de l’arbre du puits étaient réputées refuser le feu.
Le récit le plus connu, consigné en 1937, raconte l’histoire d’un homme qui alla couper des branches de l’arbre et vit à trois reprises la vision de sa maison en flammes. Deux fois, il revint et la trouva intacte. La troisième fois, il ignora l’avertissement, et sa maison brûla. Un autre témoignage des années 1930 rapporte qu’un ange fut aperçu au puits.
Histoire et nom
L’église qui se dressait autrefois ici a donné à Sutton son nom irlandais, Cill Fhionntain, « l’église de Fintan », et l’on pense que la fondation monastique remonte au VIe ou VIIe siècle. La vieille église en ruine dans le cimetière voisin est une structure normande primitive, probablement construite avec des matériaux provenant de bâtiments plus anciens sur le site ; ce n’est pas l’église paroissiale moderne, qui est un édifice du XXe siècle.
L’identité de Fintan est moins certaine que le nom ne le laisse entendre. Au moins vingt-cinq saints nommés Fintan apparaissent dans les annales irlandaises, et aucun n’est fermement lié à cet endroit ; le nom pourrait même remonter à une figure préchrétienne attachée au lieu. Le Fintan mythologique, que l’on dit avoir survécu au grand déluge, est encore un autre personnage, souvent confondu avec les saints.
Le puits lui-même est aujourd’hui une enceinte en pierre sèche présentant un affaissement antérieur aux années 1970, avec une poutre métallique en travers de l’entrée portant les mots peints « St Fintan pray for us ». Un témoignage local de 1934 se souvenait de son eau comme « glaciale, même par temps très chaud », et disait qu’on ne l’avait jamais vu s’assécher. Sa fête est le 17 février ; des rassemblements de dévotion (pattern) s’y tenaient autrefois, et la vénération du site s’est poursuivie jusque dans les années 1980.
Visiter et ce qu’il y a à voir à proximité
Comme le puits se trouve sur un terrain privé, organisez votre accès à l’avance auprès du bureau du patrimoine du Fingal plutôt que de traverser la propriété de quelqu’un sans y être invité. Il n’y a ni installations, ni signalétique, ni toilettes, le terrain est inégal, et le lieu est traité avec soin comme un site d’importance historique et spirituelle : laissez donc les pierres et les chiffons tels que vous les trouvez.
L’attrait le plus accessible pour la plupart des visiteurs se trouve à quelques pas. St Fintan’s Cemetery sur Carrickbrack Road est le lieu de repos de Phil Lynott de Thin Lizzy, du présentateur Gay Byrne, de l’ancien Taoiseach Charles Haughey et du président Patrick Hillery, et la vieille église en ruine s’y dresse. De là, la péninsule de Howth s’ouvre dans toute son étendue :
- Aideen’s Grave : un dolmen légendaire à quelques minutes de marche au nord le long du sentier des falaises. (Aideen’s Grave)
- Bailey Lighthouse : à la pointe de Howth Head, au-dessus de la mer d’Irlande et des falaises de basalte. (Bailey Lighthouse)
- Black Linn Loop : une section pittoresque du Howth Cliff Walk. (Black Linn Loop)