Ce que c’est
St Mary’s Abbey se résume à deux salles sous la rue moderne, et c’est là toute la visite. La grande église et les cloîtres qui firent jadis de cette abbaye la maison cistercienne la plus riche d’Irlande ont disparu ; ce qui demeure, au bas d’un court escalier depuis Capel Street, sur Meetinghouse Lane, c’est la salle capitulaire et le passage attenant appelé le Slype. La salle capitulaire vaut à elle seule le détour : elle abrite la plus ancienne voûte d’ogives de toutes les abbayes cisterciennes d’Irlande, construite vers 1200, et c’est là qu’en 1534, Silken Thomas Fitzgerald jeta son épée d’État et se déclara en révolte contre Henry VIII. Cet après-midi-là suffit à inscrire le site dans l’histoire irlandaise.
Une chose à savoir avant de vous y rendre : on n’y entre que par une visite guidée. Pas d’accès libre, pas de parcours autonome. Les visites sont saisonnières, alors consultez le site Heritage Ireland pour connaître les horaires en vigueur avant de partir.
Une liberty prospère
Le monastère fut fondé en 846 comme établissement bénédictin, passa à la congrégation de Savigny en 1139, puis rejoignit l’ordre cistercien en 1147. Installés sur la rive nord de la River Liffey, les moines avaient un accès direct aux marchés de Dublin et exploitaient des domaines allant d’Oxmanstown jusqu’à la côte, ce qui fit de St Mary’s la maison cistercienne la plus riche du pays.
Cette richesse s’accompagnait de pouvoir. La salle capitulaire accueillait régulièrement le conseil du roi, et l’abbaye détenait une « liberty », une charte qui la plaçait hors de la juridiction de la ville et permettait aux moines d’exploiter des moulins, de percevoir des péages et de revendiquer les biens des naufrages. Tout ne fut pas sans heurts : un incendie en 1303 ravagea une grande partie de l’église, et en 1316, le maire de Dublin assiégea brièvement les lieux, soupçonnant le comte d’Ulster, qui y séjournait, d’héberger Edward Bruce. La Réforme et la rébellion de Silken Thomas eurent raison de l’abbaye, et les bâtiments furent exploités comme carrière puis ensevelis à mesure que la ville s’étendait par-dessus. Les vestiges furent redécouverts dans les années 1880, trouvés à environ sept pieds de profondeur sous une boulangerie par un archéologue amateur, et le site fut classé monument national en 1941.
Ce que vous verrez
- La salle capitulaire. La salle voûtée à quatre travées est la pièce maîtresse, avec ses arcs en grès nervurés, les plus anciens du genre en Irlande. C’était la deuxième pièce la plus importante de tout monastère après l’église, où les moines se réunissaient chaque matin après la messe. La statue du XIIIᵉ siècle de Notre-Dame de Dublin, jadis vénérée ici, se trouve aujourd’hui dans l’église carmélite de Whitefriar Street, où elle fut placée en 1835 après avoir été sauvée d’un usage comme auge à cochons.
- Le Slype. Ce passage couvert et étroit reliait le cloître au terrain découvert à l’est, où se dressait généralement l’infirmerie. Il abrite aujourd’hui des vitrines de poteries, de carreaux de sol et d’autres objets issus du site et de maisons cisterciennes de toute l’Irlande, avec des panneaux montrant l’agencement du complexe disparu.
- La visite. Les guides de l’OPW mènent les visites d’une heure, et le guide, Ralph, est régulièrement salué dans les avis de visiteurs pour donner vie à l’histoire de l’abbaye et à l’épisode de Silken Thomas. Trinity College a payé près de 250 000 € en 2014 pour un manuscrit réalisé à l’abbaye en 1304, une mesure de ce qui s’y produisait autrefois.
Les fouilles de 2023 pour un hôtel sur le site ont mis au jour les restes de plus de 100 personnes remontant au début du XIᵉ siècle, un rappel de tout le Dublin médiéval qui dort encore sous ces rues.
Informations pratiques
- Adresse : 4 Meetinghouse Lane, au départ de Capel Street, près de Smithfield, Dublin 7, D07 VY06.
- Entrée : gratuite, mais uniquement par visite guidée ; ouverture saisonnière, consultez donc Heritage Ireland avant de venir.
- Contact : 046 942 2218, ou par courriel à [email protected].
- S’y rendre : la Luas Red Line s’arrête à Jervis et Four Courts, à quelques minutes à pied, et les bus de Dublin Bus longent Capel Street. Le stationnement dans la rue est limité ; le plus simple est de venir à pied.
- Accessibilité : un escalier descend vers la salle capitulaire et le Slype, le site n’est donc pas accessible en fauteuil roulant. Contactez l’OPW à l’avance si vous avez besoin d’aide.
Conseils de visite
- Aux alentours du 16 juin, la salle capitulaire propose des visites gratuites pour le Bloomsday Festival, en lien avec sa mention dans Ulysses de Joyce ; c’est le moment le plus animé pour la découvrir.
- Suivez la visite plutôt que d’essayer de déchiffrer la salle par vous-même ; la voûte et les objets disent peu sans le contexte qu’un guide leur donne.
- Combinez-la avec une flânerie dans les ruelles médiévales vers Smithfield, qui se trouve dans le même quartier historique.