Vue d’ensemble
Le plus beau vestige du Pale se laisse facilement dépasser sans un regard : un talus herbeux de 220 mètres qui traverse un lotissement de Balally, dans le sud de Dublin, et ne dépasse guère la hauteur de la taille. Il n’y a pas grand-chose à voir, et autant le dire franchement : ni muraille, ni tour, seulement une croupe basse au sommet aplani qu’il faut savoir déchiffrer. Mais c’est l’unique tronçon de cette frontière médiévale à la fois documenté et encore visible et, une fois l’œil accoutumé, il retient l’attention.
Le Pale, c’était la portion de l’Irlande restée sous contrôle anglais direct à la fin du Moyen Âge, réduite dès les années 1400 aux quatre « comtés obéissants » de Dublin, Kildare, Meath et Louth. À l’intérieur, la common law anglaise s’appliquait ; au-delà, c’était la loi brehon des seigneurs gaéliques qui prévalait. La limite était matérialisée par un ouvrage de terre, fossé et talus doublés par endroits d’une palissade, creusé une première fois lorsque l’ordre fut donné en 1454 de percer des tranchées le long de la frontière, puis officiellement imposé par le parlement de Sir Edward Poynings en 1494. Il n’a jamais tout à fait arrêté un raid, mais il a donné à l’anglais l’expression « beyond the pale », qui désigne tout ce qui franchit les bornes de l’acceptable.
Le talus de Balally
C’est à Balally qu’il faut aller. Quelque 220 mètres de l’ouvrage subsistent : un talus au sommet aplani, large de 3 à 4 mètres au sommet et de 6 mètres à la base, haut de 1 à 1,2 mètre, flanqué de part et d’autre d’un fossé peu profond d’environ 2 mètres de large. La partie sud a été préservée au sein du lotissement de Kilcross ; la partie nord a été relevée, puis tranchée, lors de la construction de la South-Eastern Motorway.
Les plus beaux détails proviennent de la fouille de 2000. Le long du fossé, les archéologues ont mis au jour un chemin empierré où les ornières des roues de charrette se lisent encore dans les pierres, ainsi que la tranchée de fondation d’un mur de granit maçonné au mortier. Le sommet plat d’un talus du Pale servait souvent, au Moyen Âge et par la suite, de sentier sec et plane : c’est en partie ce qui explique la survie de ces tronçons.
S’y rendre
Balally se trouve sur la ligne verte du Luas, et non sur le DART ; l’arrêt est à quelques minutes à pied du talus, visible depuis le trottoir qui longe la route. Les bus 44, 161, L25 et 74 passent également à proximité. Le stationnement dans la rue est limité et réservé pour l’essentiel aux riverains : le tram reste de loin le moyen d’arriver le plus simple.
L’ouvrage de terre est implanté sur un droit de passage public, et des panneaux invitent les visiteurs à ne pas quitter le trottoir. Venez à la lumière rasante, tôt le matin ou en fin d’après-midi, et hors de la saison de végétation : les ombres longues et l’herbe rase font ressortir le talus et le fossé bien plus nettement.
À proximité
Un peu plus au sud, Carrickmines conserve les vestiges d’un château médiéval, mis au jour lors des travaux du M50, qui éclairent la manière dont cette frontière fut tenue et disputée.