Aperçu
Si l’on vient à Stepaside, c’est pour Fernhill Park and Gardens, ouvert au public en 2019 et l’un des plus récents parcs publics de Dublin. Au-delà, Stepaside est un village-dortoir du townland (la plus petite division territoriale irlandaise) de Kilgobbin, blotti au pied des Dublin Mountains, le long de la R117. Le village s’est développé aux XVIIIe et XIXe siècles, lorsque la route d’Enniskerry a contourné l’ancien hameau de Kilgobbin, et il fait aujourd’hui un excellent camp de base : pour les jardins, pour les hauteurs, ou pour un parcours de golf accessible aux débutants. Si vous n’avez qu’une heure, parcourez Fernhill ; si vous avez la matinée, poussez jusqu’à Three Rock.
Histoire et patrimoine
Deux vestiges gardent vivante l’histoire ancienne de Stepaside. La Kilgobbin Cross est une haute croix du Xe siècle, érodée mais toujours debout près de la route actuelle ; la Kilgobbin Church remonte au XVIIe siècle, sobre église paroissiale en pierre au milieu d’un cimetière tranquille. Ni l’une ni l’autre n’est signalée comme un site touristique, ce qui fait une bonne part de leur charme.
L’histoire de Fernhill est plus courte, mais plus verdoyante. Le parc occupe l’ancien domaine de Fernhill House, qui date des environs de 1823, et ses 34 hectares de bâtiments historiques, de jardins, de parc et de bois ont été ouverts au public par le Dún Laoghaire–Rathdown County Council en 2019, au terme d’une longue restauration.
Fernhill Park and Gardens
L’entrée est gratuite. Les jardins sont le point fort : constitués au fil des générations en véritable collection de botaniste, ils s’animent de rhododendrons et de camélias de la fin du printemps au début de l’été, tandis que perce-neige et jonquilles bordent la lisière des bois en février et mars. Les arbres remarquables, séquoias et vieux chênes compris, dispensent assez d’ombre pour rendre le parc agréable les jours de chaleur.
Un ruisseau traverse le domaine, franchi par des ponts de pierre, et les allées alternent revêtement dur et gravier, praticables pour l’essentiel en poussette ou en fauteuil roulant. Un café se trouve près de l’entrée principale, et des tables de pique-nique occupent les clairières les mieux exposées. Les horaires varient selon la saison et changent au fil de l’année : consultez le site du Dún Laoghaire–Rathdown County Council avant de partir plutôt que de vous fier à un horaire figé.
Randonnées et montée à Three Rock
Fernhill jouxte les bois de Ticknock et de Cruagh, et des sentiers mènent directement du parc au réseau forestier. De là, la montée vers Three Rock Mountain, à 316 mètres d’altitude, est simple et bien tracée : elle vous vaudra l’un des panoramas les plus dégagés sur la baie de Dublin, la ville et les collines du Wicklow, généralement au bout de 45 à 60 minutes depuis la limite du parc. Plus largement, les Dublin Mountains se prêtent à la randonnée, au vélo et à l’équitation, à travers des plantations d’épicéas de Sitka, de mélèzes du Japon et de pins sylvestres.
Pour une sortie plus tranquille, le Stepaside Golf Centre tout proche propose un parcours public en par 3 et un practice au pied des collines. Ses neuf trous ont été dessinés par le grand Eddie Hackett et il est ouvert depuis le début des années 1980 ; le parcours coûte 7 € (2026), soit sans doute le moyen le plus économique de tenir un club en main dans le sud de Dublin. Toutes les informations figurent sur le site du golf.
Accès et informations pratiques
Stepaside se rejoint en voiture par la R117, qui croise la M50 à la sortie 14, et Fernhill dispose d’un parking gratuit près de l’entrée principale. En transports en commun, les lignes Dublin Bus 44, 47 et 118 desservent le village, et la L26 de Go-Ahead Ireland s’y arrête également. Les stations de Luas les plus proches sont sur la Green Line, à Glencairn et The Gallops, chacune à environ 2 km du centre du village ; il n’y a pas de gare DART à proximité.
Les chiens sont admis en laisse dans tout Fernhill, et il est demandé aux visiteurs de rester sur les allées afin de protéger les plantations. Le printemps et le début de l’été offrent le plus de couleurs et la plus belle lumière pour la photographie ; les arbres majestueux et les pelouses dégagées font le reste de l’année.