Panoramica
Le ultime famiglie lasciarono Achillbeg nel 1965 e da allora nessuno ci vive più. Acaill Bheag – «Piccola Achill» – è un’isola di 150 ettari al largo della punta meridionale di Achill Island nella County Mayo, raggiungibile con un traghetto di dieci minuti dal molo di Cé Mhór (Cloghmore). Quello che si trova è un paesaggio di colline erbose, muri a secco dei campi, cottage senza tetto e la tozza torre di cemento del faro. Non ci sono negozi, né strade, né servizi di alcun tipo.
L’isola si trova in un’area Gaeltacht, quindi l’irlandese è la lingua quotidiana della comunità vicina su Achill, anche se Achillbeg stessa oggi ospita solo una manciata di case per le vacanze, per lo più vuote fuori dall’estate.
Storia e vita della comunità
La presenza umana qui risale a oltre 3.000 anni fa. Per secoli l’isola ha ospitato una comunità che viveva di pesca, agricoltura e migrazione stagionale: molti isolani partivano ogni estate per raccogliere patate in Scozia, per poi tornare in autunno ad affrontare l’inverno atlantico.
Nei primi anni del Novecento la scuola dell’isola era gestita da un insegnante di nome Francis Hugh Power, noto localmente come An Paorach. Insegnava ai bambini musica, scacchi e backgammon, e il suo ricordo sopravvive nella storia orale dell’isola. A quel punto la popolazione stava già diminuendo a causa dell’emigrazione e delle difficoltà della vita isolana, e nel 1965 le ultime famiglie furono trasferite su Achill e sulla terraferma.
Se volete conoscere la storia completa, Achillbeg: The Life of an Island di Jonathan Beaumont e The Artist on the Island di Pete Hogan raccontano entrambi la vita prima dell’evacuazione.
Il legame con Johnny Kilbane
Il campione mondiale dei pesi piuma John Patrick Kilbane nacque a Cleveland, in Ohio, ma la famiglia di suo padre veniva da Achillbeg. Kilbane mantenne il titolo dei pesi piuma dal 1912 al 1923, il regno ininterrotto più lungo nella storia della categoria. Una targa vicino al molo, svelata nel 2012 per il suo centenario, segna questo legame.
I forti
Achillbeg ha tre forti promontori dell’età del ferro: Dún Kilmore, Dún Beag e Dún Gurrough. I terrapieni difendono le scogliere occidentali e meridionali sopra il Blind Sound, e Dún Kilmore è quello da raggiungere a piedi. Contiene un altare in pietra, una fonte per l’acqua santa e un piccolo cimitero (cillín), con una garitta in pietra a secco e un fossato circostante aggiunti quando le mura furono rinforzate nel tardo medioevo. Nelle vicinanze, un recinto collinare dell’alto medioevo contiene una croce grezza del tipo di quella trovata sulla pietra di St Columcille a Iona. La Achill Archaeological Field School ha documentato i siti in dettaglio.
Il faro
Il faro fu costruito per risolvere un problema: la luce di Clare Island era troppo bassa e spesso si perdeva nella nebbia. I lavori iniziarono nel maggio 1964, con i materiali trasportati da una nave di servizio. Un trattore fu portato a galla su una zattera costruita da un artigiano locale, e gli isolani prestarono gli asini per trainare i carichi fino al sito, dove la squadra dei Commissioners of Irish Lights e gli uomini del posto innalzarono la torre quadrata di cemento.
Fu inaugurato il 28 settembre 1965 da Ernest Benson, Presidente dei Commissioners of Irish Lights, lo stesso giorno in cui la luce di Clare Island fu spenta. La torre è alta 9 metri, con la lanterna a 56 metri sopra il livello medio dell’alta marea, e lampeggia ogni cinque secondi. La luce è settorizzata in rosso e bianco per segnalare pericoli come Bills Rock, con una portata di 16 miglia nautiche per la luce bianca e 18 per il rosso intensificato. Dal 1991 è senza equipaggio, monitorato a distanza da Dún Laoghaire.
Fauna e paesaggio
Il terreno è brughiera, pendio erboso e scogliera bassa, pascolato tutto l’anno da un piccolo gregge di pecore. Senza nessuno a disturbarle, gabbiani, gazze marine e urie comuni frequentano la costa rocciosa, e la luce atlantica in continuo mutamento attira i fotografi di paesaggio.
Cosa vedere e fare
Il villaggio senza tetto si trova al centro, tra due basse colline, e i vicoli e i muri dei campi si leggono ancora abbastanza chiaramente da mostrare come viveva la gente. È la parte più toccante della visita. Da lì, i sentieri portano a ovest verso Dún Kilmore e le sue viste sul Blind Sound fino ad Achill. Il faro è raggiungibile lungo la riva, con un pannello informativo sui suoi settori e la sua storia, e viste panoramiche su Achill, Clare Island e il mare aperto. La targa di Kilbane è a pochi passi dal molo.
Informazioni pratiche
Come arrivare
- Il traghetto parte dal molo di Cé Mhór (Cloghmore), sulla punta meridionale di Achill, gestito da Achillbeg Ferry. La traversata dura circa dieci minuti a tratta.
- Prenotate in anticipo, soprattutto in estate e nei fine settimana, online o per telefono.
- In auto, prendete la R319 dalla N59 verso Achill Sound e poi fino a Cloghmore. Il molo è segnalato, con un piccolo parcheggio.
Costi e contatti
- Le tariffe variano a seconda della stagione; controllate il sito web, ma calcolate all’incirca 10–20 € per un adulto.
- Telefono: 083 381 6276
- Email: [email protected]
- Sito web: https://achillbegferry.com/
Consigli per i visitatori
- Due ore bastano per visitare a piedi il villaggio, i forti e il faro.
- Portate indumenti impermeabili, un giaciglio antivento e scarponi. Non ci sono sentieri asfaltati e il tempo cambia in fretta.
- Il terreno è accidentato, con gradini allo sbarco e terreno irregolare ovunque, quindi non è adatto a sedie a rotelle o a chi ha mobilità ridotta.
- Portate con voi tutto il cibo e l’acqua. Non c’è nulla sull’isola.
- I canoisti esperti pagaiano nel Blind Sound, ma le correnti sono forti e imprevedibili; tentate solo in condizioni di calma e con l’attrezzatura di sicurezza adeguata.