L’Irlanda conta centinaia di isole al largo delle sue coste, e le guide turistiche ne raccontano sì e no una mezza dozzina. Tutte le altre rientrano in categorie sommarie: isole di granito del Gaeltacht raggiungibili in auto attraverso una strada rialzata, scogli monastici a tre chilometri dalla riva dove poter sbarcare è un privilegio raro, colonie di uccelli marini che arrivano a decine di migliaia di coppie e che osservi dalla barca, perché sbarcare a terra schiaccerebbe le tane scavate nel terreno, e villaggi abbandonati dove l’ultima famiglia se n’è andata a memoria d’uomo. Diciamolo subito, con franchezza: delle sei isole qui sotto, soltanto due permettono al pubblico di mettervi piede. Le altre le vedi dall’acqua e, nel giorno sbagliato, non le vedi affatto. Eccole, ordinate all’incirca in base a quanto è facile arrivarci davvero.
1. Saltee Islands, contea di Wexford
Le due Saltee, di granito rosa, si trovano a circa 5 km al largo della contea di Wexford, di fronte al villaggio di pescatori di Kilmore Quay, e sono l’unico scoglio di questa lista dove un visitatore in giornata può sbarcare con un battello di linea e camminare in mezzo agli uccelli. Sono state censite oltre 220 specie e, da aprile a luglio, le scogliere sud-occidentali di Great Saltee ospitano colonie di pulcinelle di mare, sule, gazze marine e urie così fitte che il rumore ti raggiunge prima dell’odore. In autunno fino a 120 foche grigie salgono a riva nelle baie per partorire. Il nome viene dall’antico norreno, saltey, le isole del sale, per via degli spruzzi che ricoprono le scogliere durante le burrasche invernali.
La famiglia Neale possiede Great Saltee dal 1943 e la gestisce come un santuario naturale; Michael Neale si autoproclamò «Prince Michael of the Saltees», e l’anello panoramico di un’ora lungo le scogliere passa accanto al trono e all’obelisco di pietra che i suoi discendenti custodiscono ancora oggi. Little Saltee resta chiusa. Due cose da mettere in conto. Il traghetto da Kilmore Quay è attivo da aprile a settembre e trasporta 24 passeggeri per corsa, quindi nei fine settimana estivi i posti si esauriscono con settimane di anticipo e devi prenotare online. E sull’isola non c’è nulla – niente servizi igienici, niente bar, niente cestini – perciò usa prima i servizi del porto, prepara un picnic e riporta indietro i tuoi rifiuti. Scopri di più sulle Saltee Islands. Se scegli una sola isola tra quelle di questa pagina, scegli questa, e punta a una traversata mattutina, quando la luce illumina ancora le scogliere.
2. Gorumna Island, contea di Galway
A Gorumna puoi arrivare in auto, senza imbarcarti su nulla. Gorumna (Oileán Gharmna) si trova nel cuore del Gaeltacht del Connemara meridionale, nella contea di Galway, collegata alla terraferma da una catena di ponti e strade rialzate che attraversano Lettermore, tra cui l’elegante Carrickalegaun Bridge. Circa tre quarti dei suoi poco più di mille abitanti parlano irlandese ogni giorno, fuori dalle aule scolastiche, ed è il luogo più tranquillo della lista: un’isola della lingua viva più che della fauna selvatica. Qui si coltiva la terra da oltre 4.000 anni, e la Grande carestia dimezzò la popolazione in un decennio, dai quasi 1.900 abitanti del 1841 a poco più di 1.000 nel 1851.
Qui è nato il lamento An Trá Bhán, scritto negli anni Sessanta dell’Ottocento da Bríd Ní Mháille dopo l’annegamento dei suoi tre fratelli, eseguito per la prima volta a South Boston e ancora cantato nelle céilí house dell’isola. Il Lettermullen and Gorumna Heritage Centre, gratuito, occupa una scuola del 1898 e un ufficio postale del 1905 restaurati, e organizza sessioni musicali e laboratori linguistici: è il modo più sicuro per sentire l’irlandese parlato in modo naturale. Per una camminata, il Gorumna Loop di 8 km si snoda tra torbiera di copertura e granito, oltrepassando le rovine della chiesa medievale del Trawbaun Graveyard, con Greatman’s Bay e le Aran Islands al di là dell’acqua. Basta mezza giornata: parti dall’heritage centre per orientarti e indossa scarponi per i tratti fangosi.
3. Haulbowline Island, contea di Cork
Haulbowline (Inis Sionnach, l’isola delle volpi) è un’isola ancora diversa: per metà base navale attiva, per metà parco pubblico, si trova nel Cork Harbour di fronte a Cobh e si raggiunge con un ponte stradale del 1966 da Ringaskiddy. Qui, nel 1720, nacque il più antico yacht club del mondo, il Cork Water Club. Tra il 1807 e il 1824 la Royal Navy e il Board of Ordnance realizzarono un Ordnance Yard, una torre Martello e una fila di grandi magazzini in pietra, molti ancora in piedi. Durante la Prima guerra mondiale il cantiere navale arrivò a impiegare fino a 4.000 persone come snodo di rifornimento alleato, e nel giugno del 1940 una motosilurante salpata da qui compì due viaggi per aiutare nell’evacuazione di Dunkerque.
La metà occidentale è il quartier generale dell’Irish Naval Service ed è chiusa al pubblico: non puoi oltrepassare le barriere di sicurezza, e gli edifici storici si fotografano dai sentieri, senza poterli visitare. La metà orientale racconta una storia più dura. Dal 1939 vi sorgeva l’acciaieria Irish Steel, e la bonifica del cromo esavalente e delle scorie costò oltre 60 milioni di euro prima che, nel 2021, aprisse il parco di 22 acri. I sentieri sono pianeggianti e davvero accessibili, con vedute aperte sul porto fino a Cobh, ed è la ragione migliore per cui, per la maggior parte delle persone, vale la pena venirci. Per lo scatto più nitido dei magazzini ottocenteschi, percorri il lungomare presto, prima che la luce si appiattisca, e porta un binocolo per seguire il traffico del porto.
4. Puffin Island, contea di Kerry
Puffin Island (Oileán na gCánóg, l’isola delle pulcinelle di mare) si erge ripida dall’Atlantico a meno di 300 metri dalla penisola di Iveragh, vicino a Portmagee, e ospita molti più uccelli di quanti la sua dimensione lasci immaginare. Ogni estate tra le 5.000 e le 10.000 coppie di pulcinelle di mare scavano le loro tane nei pendii erbosi, arrivando a fine marzo e ripartendo entro i primi di agosto. La storia più grande, sottoterra, è quella della berta minore: si stima che 20.000 coppie nidifichino nelle tane lungo le sommità più dolci, passando la giornata in mare e rientrando all’imbrunire in rumorosi stormi che si posano sull’acqua. Dall’isola è nata anche la serie animata di RTÉjr Puffin Rock, narrata da Chris O’Dowd, se hai bambini piccoli da conquistare.
Non si può sbarcare. BirdWatch Ireland gestisce l’isola e concede l’accesso solo ai ricercatori, perché il passo di un camminatore fa crollare i sistemi di tane da cui dipendono le berte e gli uccelli delle tempeste. Il modo per vederla è dall’acqua, con le escursioni in barca autorizzate che partono da Portmagee durante la stagione riproduttiva, oppure in kayak da mare attraverso il Puffin Sound, oltre la Lemontougher Rock. Porta un binocolo: senza, le scogliere restano solo scogliere. Maggio e giugno sono le settimane di maggiore affluenza, quando si nutrono i pulcini, e una partenza mattutina ti regala la luce più tenue e il canale più calmo.
5. Inishvickillane, contea di Kerry
Inishvickillane (Inis Mhic Aoibhleáin) si trova all’estremità occidentale delle Blasket Islands, al largo della penisola di Dingle, nella contea di Kerry, e a lungo è stata chiamata l’ultima parrocchia prima dell’America. È nota soprattutto come il rifugio privato del Taoiseach Charles Haughey, che la acquistò nel 1974 e vi liberò un branco di cervi rossi nel 1980; documenti di Stato desecretati rivelano che l’Irish Naval Service e l’Air Corps tenevano pronto un piano permanente per prelevare un capo di governo in carica quando gli affari di Stato lo avessero richiesto. Sotto la storia moderna se ne cela una molto più antica: un antico sito monastico con un oratorio in pietra a secco, un cimitero e un pozzo sacro dedicato a san Brendan, e un tempo una celebre pietra ogamica oggi conservata al Trinity College di Dublino.
La famiglia Ó Dálaigh fu l’ultima ad abitarci, andandosene circa 70 anni fa; la loro casetta di pietra con le finestre a graticcio si erge ancora solitaria sul pendio, e i loro discendenti tornano ogni estate per portare le pecore al pascolo. Nella stagione riproduttiva, da maggio ai primi di luglio, i promontori occidentali ospitano fulmari, uccelli delle tempeste e pulcinelle di mare, mentre le foche grigie frequentano le acque circostanti. Il problema è l’accesso: non c’è traghetto. Ci si arriva con un’imbarcazione noleggiata da Dún Chaoin, a volte da Valentia, e soltanto quando il mare lo consente, cosa che attorno alle Blasket è tutt’altro che garantita. Conferma la barca la sera prima: è la differenza tra una traversata e un viaggio a vuoto fino al molo.
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Vedi disponibilità e prezzi →6. High Island, contea di Galway
High Island custodisce il più antico mulino ad acqua monastico ancora esistente in Irlanda, e il più antico del suo genere conosciuto in tutta Europa: un mulino orizzontale funzionante costruito dai monaci su uno scoglio cinto da scogliere, a tre chilometri dentro l’Atlantico al largo di Claddaghduff, nella contea di Galway. La comunità di san Féichin si insediò sull’isola di 80 acri nel VII secolo e lasciò una cappella, celle a forma di alveare, oltre cinquanta lastre incise a croce e un muro di cinta in una valle riparata a sud, accanto a uno dei due laghi d’acqua dolce. Il luogo aveva una fama di santità ben oltre le sue dimensioni: san Gormgal, morto qui nel 1017, era tenuto in tale considerazione che si dice Brian Boru, sommo re d’Irlanda, raggiunse l’isola a remi per confessarsi da lui.
Ho messo High Island per ultima per un motivo: probabilmente non riuscirai a sbarcarci. Non c’è né molo né traghetto, solo due strette insenature sul lato orientale utilizzabili con mare calmo, e basta un’onda anche solo moderata a escluderle, tanto che la maggior parte di chi conosce l’isola l’ha vista soltanto dalla barca. Resta comunque una gita che vale la pena fare in una giornata di bonaccia, anche solo per le scogliere e i laghi. Vi si accede con un noleggio privato da Claddaghduff o dalla penisola di Aughrus, vicino a Clifden; vai con qualcuno che conosca l’approdo, perché un pozzo allagato di una miniera di rame risalente al 1820 circa rende poco saggio aggirarsi da soli. Il monastero è un monumento nazionale di proprietà dello Stato anche se l’isola è privata, perciò le rovine restano pubbliche là dove i pascoli non lo sono. Qui svernano le oche facciabianca, nidificano fulmari e sterne codalunga, e i falchi pellegrini si riproducono ogni primavera.
Prima di partire
Queste isole seguono il tempo atmosferico, non gli orari. Traghetti e imbarcazioni a noleggio sono stagionali, grosso modo dalla primavera all’inizio dell’autunno, e persino in stagione un’onda moderata annulla una traversata con brevissimo preavviso: conferma la tua barca la sera prima e scegli la prima partenza, quando il mare è più calmo. La maggior parte delle isole non ha alcun servizio: porta cibo, acqua, indumenti impermeabili e calzature adatte, e riporta indietro tutto ciò che porti con te. Tieniti ben lontano dai siti di nidificazione durante la stagione riproduttiva, non sbarcare mai dove è vietato, e lascia il drone in auto: un rumore improvviso dall’alto può far abbandonare le tane a un’intera colonia. L’abitudine più utile è anche la più banale: telefona all’operatore la sera prima e chiedi senza giri di parole se domani si parte.
