Panoramica
Nell’inverno del 1920-21 le Abercorn Barracks di Ballykinler rinchiusero oltre 2.000 internati repubblicani provenienti da tutte e trentadue le contee – tra loro Seán Lemass, futuro Taoiseach, e Peadar Kearney, autore delle parole dell’inno nazionale. È stato quel campo di internamento a mettere sulla mappa questo angolo altrimenti tranquillo della contea di Down, e la caserma è ancora qui, anche se, trattandosi di terreno militare in uso, non vi si può accedere.
Quello che puoi fare è camminare lungo la costa. Ballykinler è un villaggio di poche centinaia di abitanti nella Lecale Coast Area of Outstanding Natural Beauty, a circa 12 km a sud-ovest di Downpatrick, incastonato tra bassi drumlin e paludi, con le Mourne Mountains che si ergono alle spalle di Dundrum Bay. È la costa, non la storia, la ragione per cui i più vengono fin qui.
Il sentiero costiero e le spiagge
Se hai solo un pomeriggio, percorri il tratto del Lecale Way tra Ballykinler e Killough. Si snoda fuori dal villaggio, corre lungo la riva con ampie vedute sul Mare d’Irlanda e passa accanto alla spiaggia Bandiera Blu di Tyrella – la cosa migliore in assoluto da fare da queste parti.
Tyrella è un’ampia spiaggia di sabbia con bagnini in estate e servizi igienici, docce e un piccolo caffè aperti in stagione; sia la spiaggia sia le sue dune sono classificate come Area of Special Scientific Interest. Un avvertimento onesto: nei giorni di festa si affolla di gente, quindi vieni presto o fuori stagione se la vuoi tutta per te. Qualche chilometro più in là lungo la baia, a Dundrum, la riserva del National Trust di Murlough protegge un sistema di dune vecchio di 6.000 anni, con una passerella pianeggiante e accessibile a famiglie e passeggini.
Parti dei vecchi terreni del poligono conservano trincee da esercitazione della Prima guerra mondiale, dove si addestrò la 36ª Divisione (Ulster) e che gli archeologi hanno da allora scavato – una deviazione che vale la pena se i poligoni di tiro non sono in uso. Il Ministry of Defence controlla ancora i poligoni sulla costa e chiude il sentiero costiero ogni volta che sono attivi, quindi controlla il calendario prima di metterti in cammino, invece di dover tornare indietro davanti a una bandiera rossa.
La caserma e la sua storia
Un poligono di tiro fu realizzato qui intorno al 1900 per preparare le truppe alla guerra boera, e il campo divenne uno dei più grandi progetti di edilizia militare della storia britannica durante la Prima guerra mondiale; nel 1917 quasi 4.000 soldati in convalescenza erano di stanza a Ballykinler. Poi venne il campo di internamento: durante la guerra d’indipendenza il sito diventò il primo campo di internamento di massa d’Irlanda, e la vita là dentro era più movimentata di quanto ci si aspetterebbe – i prigionieri gestivano un’orchestra, disegnavano vignette e facevano circolare «gettoni del campo» di cartone fatti a mano.
Nella Seconda guerra mondiale la caserma addestrò forze britanniche e americane, con GI statunitensi e un gruppo di profughi maltesi tra coloro che vi furono alloggiati; prigionieri di guerra tedeschi collaborarono ai lavori di costruzione sul terreno. Il campo rimase in uso militare per tutto il periodo dei Troubles, e la sua chiusura fu annunciata nel 2014, anche se il MoD mantiene i poligoni di tiro circostanti per l’addestramento.
Non puoi visitare la caserma, perciò il posto dove entrare davvero dentro alla storia è il Down County Museum di Downpatrick. Nel 2019 ha inaugurato la Ballykinlar History Hut – una replica esatta di una delle baracche Armstrong in legno del campo, realizzata con un finanziamento UE di circa 238.871 € – che racconta le storie dei soldati, degli internati e dei profughi che vi passarono. Un proposto GAA Centre of Excellence intercomunitario da 10 milioni di sterline, con campi a dimensioni regolamentari e un museo dei giochi gaelici della contea di Down, restituirebbe all’uso della comunità la più ampia area della caserma.
Il villaggio
Il nome irlandese è Baile Coinnleora, «townland delle candele»: al tempo della conquista normanna dell’Ulster, intorno al 1177, l’insediamento si chiamava Lesscummalscig, e le sue decime andarono poi a Christ Church, a Dublino, per pagare le candele di cera. Il villaggio in sé è piccolo – un negozio, una stazione di servizio, tre campi sportivi e diverse squadre di calcio. Il Ballykinlar GAA, la squadra locale di calcio gaelico, fu fondato nel 1932; il suo campo è intitolato a Tadhg Barry, il nazionalista, sindacalista e giornalista di Cork. La ferrovia è scomparsa da tempo: la fermata di Ballykinlar Halt aprì nel marzo del 1915 e chiuse il 16 gennaio 1950.
Come arrivare e note pratiche
Ballykinler si raggiunge più facilmente in auto sulla strada costiera A2, con un autobus regolare da Downpatrick via Clough. Ci sono parcheggi gratuiti nel villaggio vicino a Tyrella Beach e all’inizio del sentiero costiero; il parcheggio all’interno del perimetro della caserma è riservato agli usi autorizzati del MoD. Le strutture per i visitatori, oltre ai servizi stagionali della spiaggia di Tyrella (all’incirca da maggio a settembre), sono limitate, quindi porta con te ciò che ti serve.
I poligoni di tiro sono in funzione nella maggior parte dei giorni feriali. La segnaletica lungo il sentiero indica quando sono in vigore le chiusure – resta sui percorsi segnati e stai fuori dai terreni del poligono quando le bandiere sono issate.
Tappe nei dintorni
- Ardglass – un villaggio di pescatori a breve distanza in auto verso nord, con un castello medievale e uno dei più antichi campi da golf costieri d’Irlanda all’Ardglass Golf Club.
- Dundrum – lungo la baia, per le dune di Murlough e il mastio normanno del Dundrum Castle.
- Castlewellan – parco forestale con un lago, un arboreto e il famoso labirinto della pace.
- Tollymore Forest Park – passeggiate lungo il fiume e ornamentali cancelli di pietra ai piedi delle Mourne.
Per vivere la storia della caserma senza una recinzione di mezzo, fai coincidere la visita con il Down County Museum di Downpatrick, dove la History Hut e la vecchia prigione sono talvolta aperte per visite guidate gratuite.