Panoramica
Murlough è diventata la prima riserva naturale d’Irlanda nel 1967, e le dune che protegge sono molto più antiche: un sistema sabbioso formatosi in circa 6.000 anni, ampiamente considerato la migliore brughiera dunale del paese. Si estende lungo una penisola tra Dundrum Bay e il mare aperto nella contea di Down, gestita dal National Trust, e copre circa 697 acri. Dietro una spiaggia Bandiera Blu di quattro miglia, passerelle si snodano attraverso praterie dunali e brughiera, con i Mourne Mountains e Slieve Donard che si ergono dall’altra parte della baia. Se avete solo un’ora, percorrete la passerella principale fino alla spiaggia: è il modo più rapido per vedere le foche e godere del meglio delle viste sui Mourne.
Una storia viva
Le dune attirano persone da millenni: gli scavi qui hanno portato alla luce strumenti neolitici, frammenti di ceramica e tumuli funerari dell’età del bronzo. Gli strati più recenti sono più facili da leggere. Murlough House, costruita nel 1857 per il 4° Marchese di Downshire come residenza estiva, sorge ancora vicino alla riserva, collegata a Keel Point da un ponte di granito eretto nel 1893. Durante la Seconda guerra mondiale l’esercito americano si addestrò tra le dune, con un poligono di tiro e un parco carri armati tra le sabbie – motivo per cui la riserva chiede ancora di segnalare al personale eventuali ordigni vecchi che doveste trovare, senza toccarli.
Fauna e natura
Murlough è insolitamente ricca di insetti: qui sono state registrate più di 787 specie di falene e 23 di farfalle. Il gioiello è la farfalla della scabiosa, una farfalla prioritaria a livello europeo i cui bruchi dipendono dalla scabiosa morsa del diavolo che fiorisce nella brughiera a fine estate.
Foche comuni e grigie si riposano sulla riva sotto le dune, di solito tra 50 e 130 esemplari, e la brughiera e le praterie ospitano pispole, allodole, saltimpali e fanelli nidificanti, con uccelli acquatici nella baia in inverno.
La brughiera aperta non si mantiene da sola. Il Trust fa pascolare pony Exmoor per tenere a bada la vegetazione arbustiva, e un progetto quinquennale sta eliminando quattro ettari di olivello spinoso invasivo che altrimenti sommergerebbe le dune.
Passeggiate e spiaggia
Una rete di passerelle e sentieri sabbiosi si snoda attraverso dune, brughiera e un boschetto, da una breve passeggiata a un paio d’ore se scegliete i percorsi più lunghi. Le passerelle servono a tenere i piedi lontani dalla fragile gramigna delle dune, quindi restate su di esse.
La spiaggia stessa è un tratto di quattro miglia (6 km) di sabbia e ghiaia, un sito Bandiera Blu adatto a nuoto, surf e kite-surf, con bagnini in servizio a luglio e agosto. I cani sono i benvenuti ma devono essere tenuti al guinzaglio; barbecue e fuochi sono consentiti solo nei due parcheggi designati (quello principale e quello di Dundrum); droni e metal detector non sono ammessi in nessuna parte della riserva.
Passeggiate guidate e stagioni
Il centro visitatori organizza passeggiate guidate gratuite e giornate di attività per famiglie nei mesi più caldi – ecologia delle dune, farfalle, uccelli e incontri per bambini su foche e insetti – con le date affisse al centro e sul suo sito web. Ci sono anche giornate di volontariato per la conservazione, se vi va un pomeriggio di restauro delle dune. La riserva cambia radicalmente con le stagioni: trampolieri e uccelli canori nidificanti in primavera, farfalle e spiagge affollate in estate, scabiose viola in autunno e stormi di uccelli acquatici e foche a riposo durante l’inverno.
Informazioni pratiche
- Orari di apertura: la riserva è aperta tutti i giorni dalle 8:00 alle 19:00. Il problema è il parcheggio: il suo cancello viene chiuso alle 17:00, quindi se siete arrivati in auto, tornate alla macchina prima di quell’ora anche se la riserva tecnicamente resta aperta più a lungo.
- Parcheggio: 5 £ per i non membri, gratuito per i membri del National Trust. Le macchinette sono pay-and-display e senza contanti, quindi portate una carta, non monete.
- Ingresso: gratuito.
- Accessibilità: una passerella attraversa le dune per gli utenti in sedia a rotelle, con parcheggio e servizi accessibili, ma non c’è accesso in sedia a rotelle fino alla spiaggia stessa.
- Come arrivare: la riserva è segnalata dalla A2 vicino a Keel Point, appena a nord di Dundrum, e l’auto è il mezzo più comodo. Con i trasporti pubblici, l’Ulsterbus 20 tra Belfast e Newcastle ferma al Lazy BJ Caravan Park, a breve distanza a piedi.
Dundrum, poco più avanti, ha un castello normanno in rovina che vale la breve salita per la vista, e più a sud Annalong sorge ai piedi dei Mourne con un porto ancora attivo.
Programmate la passeggiata con la bassa marea per vedere le foche a Keel Point, e tenete d’occhio l’orologio: il meglio di Murlough è la versione lenta, ma il cancello del parcheggio non aspetta oltre le cinque.