Panoramica
Ballyquintin Farm è una fattoria del National Trust ancora in attività – 47 ettari (116 acri) di prateria, costa rocciosa e spiaggia di ciottoli all’estremità della penisola di Ards, nel punto in cui lo Strangford Lough si getta nel Mare d’Irlanda. Il Trust la coltiva ancora nel modo tradizionale, misto e a bassa intensità, ed è anche per questo che la prateria è così ricca. Parte del sito è inoltre una National Nature Reserve gestita dal Department of Agriculture, Environment and Rural Affairs.
Se hai solo mezz’ora, fai così: dal parcheggio, prendi il sentiero lastricato fino a Ballyquintin Point. È pianeggiante, adatto a sedie a rotelle e passeggini, e ti regala la spiaggia sollevata e le viste sull’acqua senza un solo stile da superare. Tutto il resto è un bonus.
La spiaggia sollevata
La cresta di ciottoli e ghiaia a Ballyquintin Point è il motivo per cui venire. È una spiaggia sollevata – un accumulo di pietre ammassate quando il livello del mare era più alto alla fine dell’ultima era glaciale, rimasto in secca mentre la terra si sollevava – ed è unica lungo la costa dell’Ulster. Sui ciottoli nudi cresce ben poco, solo un mosaico di licheni, preziosi per gli ecologi perché impiegano decenni per stabilirsi, e prugnoli così martoriati dal vento da sopravvivere a malapena a 30 centimetri di altezza.
Il percorso
Oltre il tratto lastricato, questa è una vera camminata costiera. Le guide citano distanze che vanno da meno di un miglio a circa tre miglia a seconda dei giri e delle deviazioni che scegli, quindi si adatta alle gambe che hai portato.
Dal parcheggio, segui le indicazioni per Port Kelly, attraversa uno stile sulla sinistra e prosegui attraverso il campo fino alla riva sabbiosa. Torna indietro e riprendi il percorso per Bar Hall Bay, scendendo per un sentiero erboso, attraverso altri due stili e poi sugli scogli. Gira a destra lungo la costa, poi di nuovo a destra sulla tranquilla strada rurale; dopo circa 200 metri, un cancello sulla sinistra dà inizio alla breve salita di Bar Hall Hill. Dalla cima lo sguardo spazia attraverso lo Strangford Narrows fino a Killard Point e, nelle giornate davvero limpide, fino all’Isola di Man. Ridiscendi alla strada e segui la stradina di accesso fino al parcheggio.
Una capannina di osservazione in cemento della Seconda guerra mondiale è ancora in piedi su Bar Hall Hill – una tozza reliquia degli anni in cui i Narrows erano sorvegliati. È un’ottima scusa per una camminata più breve: vai dritto dal parcheggio attraverso il cancello fino alla capannina, esplora la riserva più in basso, poi scendi alla prateria a livello del suolo.
Un avvertimento onesto: il luogo è esposto. Non c’è riparo dal vento che arriva dal mare, gli stili diventano scivolosi con il bagnato, e il giro è su erba, strada e costa accidentata una volta lasciato il sentiero lastricato. Porta strati antivento anche d’estate e calzature robuste per il resto dell’anno.
Flora e fauna
La prateria costiera è l’attrazione botanica: i terreni sottili e il vento salmastro favoriscono piante che altrove faticano. Le orchidee fioriscono a maggio e giugno; la rosa spinosissima, nana e modellata dal vento, fiorisce da maggio a luglio e poi produce bacche violacee. Allodole, fanelli, saltimpalo e sterpazzole frequentano la prateria, mentre falchi pellegrini, poiane e gheppi battono il promontorio e le oche colombaccio svernano sulla riva. In alcuni anni le vanesse dell’ortica migratrici arrivano in gran numero, dopo aver attraversato il Mare d’Irlanda per giungere fin qui.
Il meglio si trova a Bar Hall Bay, dove le foche comuni si riposano sugli scogli al sole – il mattino presto o il tardo pomeriggio offrono le migliori probabilità di vederle indisturbate. Le lepri irlandesi sono uno spettacolo regolare nei campi.
Informazioni pratiche
- Distanza: da circa 1,3 km a circa 5 km a seconda dei giri scelti
- Terreno: sentieri sterrati, una tranquilla strada rurale, stili e brevi tratti ripidi
- Difficoltà: facile o moderata; consigliate calzature robuste
- Ingresso: gratuito
- Parcheggio: il parcheggio principale per i visitatori è a Port Kelly, a circa 200 metri dalla fattoria; il parcheggio per disabili è presso la fattoria stessa
- Accessibilità: il sentiero lastricato dal parcheggio a Ballyquintin Point è adatto a sedie a rotelle e passeggini, ma solo fino al punto panoramico; il giro più ampio presenta stili e terreno irregolare
- Cani: benvenuti, ma devono essere tenuti al guinzaglio in ogni momento – qui pascola il bestiame e gli uccelli che nidificano a terra si disturbano facilmente
- Mappe: foglio OS 21, riferimento griglia J623465
- Gestore del sito: Quoile Countryside Centre, tel 028 4461 5520
- Come arrivare: da Portaferry, dirigiti a sud sulla strada costiera; dopo circa 5 km, segui le indicazioni del National Trust a destra per Ballyquintin Farm
Per i fiori, vieni a fine maggio o giugno, quando le orchidee e le rose spinosissime sono in fiore e la prateria è al suo meglio.