Panoramica
Exploris è l’unico acquario pubblico dell’Irlanda del Nord, e la parte per cui vale la pena organizzare una giornata è il centro di recupero per foche. I cuccioli salvati vengono curati qui dal giorno del loro arrivo fino a quando non sono pronti per il rilascio, e il centro è allestito in modo che tu possa osservare il processo; adotta un cucciolo e potrai seguirne la guarigione, anche dopo che è tornato in mare. L’edificio si trova su The Rope Walk a Portaferry, nella County Down, proprio sul Strangford Lough, a un’ora di macchina da Belfast lungo la penisola di Ards.
Il percorso al coperto va dalle specie locali fino ai tropici; l’area all’aperto ospita le foche, le lontre, i pinguini e qualche sorpresa. Se hai solo un’ora, spendila nel centro di recupero per foche e nel tunnel sottomarino attraverso il nuovo Ocean Tank.
Le vasche e il tunnel
Le gallerie si aprono con l’acqua proprio fuori dalla porta: specie native del Mare d’Irlanda e del lough, con pannelli sull’eredità vichinga dello Strangford Lough e sulle maree che lo modellano. La stretta bocca del lough convoglia una delle correnti di marea più forti di queste isole attraverso il canale due volte al giorno, ed è per questo che la vita marina qui è quella che è. Le vasche tattili presidiate dal personale ti permettono di toccare stelle marine, ricci di mare e granchi.
Il pezzo forte è l’Ocean Tank, il più grande con 250.000 litri, con un tunnel di vetro sottomarino che ti mette sotto gli squali e le razze. Da lì il percorso si riscalda nella zona Tropical Ocean, dove le vasche di barriera corallina ospitano oltre 100 specie – pesci pagliaccio, cavallucci marini, ghiozzi neon. Il personale organizza sessioni di alimentazione e brevi talk durante il giorno su filtrazione, corallo e stato delle barriere coralline del mondo.
Le foche e gli animali all’aperto
Il centro di recupero per foche è costruito attorno a una grande vasca a pendenza naturale dove i cuccioli salvati nuotano e riposano sotto cure veterinarie finché non possono essere restituiti alla natura. Intorno: due famiglie di lontre artigliate asiatiche, pinguini di Humboldt sulla loro riva rocciosa e – nello stagno delle anatre ristrutturato – Hector il capibara, che fa molto poco al suo ritmo. L’area picnic offre un BBQ stagionale e un servizio di gelati con il bel tempo.
Per le famiglie
Questa è una vera opzione per una giornata intera con bambini piccoli. L’area giochi morbida a due livelli a tema acquatico ha zone separate per neonati, bambini piccoli e junior fino a otto anni, con scivoli, piscine di palline, arrampicate e altalene. Un percorso a timbri segnato sulla mappa dell’acquario pone domande a quiz e premia i bambini che trovano le stazioni. Le scolaresche e i gruppi giovanili possono prenotare programmi legati al curriculum. Sessioni tranquille si svolgono ogni giorno dalle 16:00 alle 17:00 per chi vuole le gallerie a volume più basso.
Mangiare, e una notte all’acquario
Il Kraken Bar & Grill è completamente autorizzato e offre un menù bistrot basato su fornitori locali, fino agli scones fatti in casa. L’opzione più insolita è la Night at the Aquarium, ogni sabato sera: un tour guidato completo dopo l’orario di chiusura seguito da una cena di tre portate nel Kraken Restaurant autorizzato, prenotato separatamente dall’ingresso giornaliero.
Come arrivare
Prendi la A20 da Newtownards lungo la penisola, oppure attraversa con il traghetto per auto Strangford–Portaferry (pedoni e auto) e risali – Exploris è segnalato dal villaggio. La traversata in traghetto è breve e trasforma l’avvicinamento in parte della gita.
Il parcheggio è l’unica cosa da pianificare. Il parcheggio della struttura è piccolo; c’è un parcheggio pubblico nel parco accanto a Exploris, e altri spazi in tutto Portaferry. L’ufficio informazioni turistiche di Portaferry, dentro la reception dell’acquario, ha mappe, letteratura locale e un touchscreen se stai organizzando una giornata nella zona.
Nelle vicinanze ci sono Castle Ward con i suoi giardini e passeggiate nei boschi, Portaferry Castle, Strangford Bay Alpacas e le location delle riprese di Game of Thrones dei Winterfell Tours – tutto a breve distanza in auto.
Informazioni pratiche
- Orari di apertura – Apr–Ott 10:00–18:00 (ultimo ingresso 16:30); Nov–Mar 10:00–17:00 (ultimo ingresso 16:00). Controlla prima di viaggiare in inverno.
- Ingresso – Adulti £6,90, bambini (4+) £4,00, ridotto £4,00, famiglia (2 adulti + 4 bambini) £20,00 al momento della stesura. Il biglietto famiglia è il miglior rapporto qualità-prezzo per un gruppo.
- Accessibilità – Completamente accessibile ovunque: sedie a rotelle disponibili, due ascensori, percorsi in piano e bagni accessibili inclusa una stanza per il cambio adulti.
- Cani – Non ammessi; i cani guida sono i benvenuti.
Exploris ha aperto per la prima volta nel 1987, ha chiuso a fine 2014 ed è riaperto nell’agosto 2016 dopo una ristrutturazione da 1,5 milioni di sterline. Per gli eventi attuali e la disponibilità dei biglietti, consulta il sito ufficiale su https://www.explorisni.com/.