Il castello del vescovo
Kilclief Castle è la torre a pianta quadrata più antica databile della contea di Down – così saldamente datata che gli archeologi la usano come riferimento per collocare ogni altra torre della penisola di Lecale. Fu costruita tra il 1413 e il 1441 per John Sely, vescovo di Down, che la usò non come ritiro religioso ma come residenza estiva fortificata sul Narrows di Strangford Lough, 2,5 miglia a sud di Strangford.
Sely è ricordato meno per la sua diocesi che per ciò che gliela fece perdere. Visse a Kilclief con Lettice Whailey Savage, una donna sposata, e quando il primate di Armagh ordinò di allontanarla, lui rifiutò. Nel 1443 fu spretato ed espulso. Il castello sopravvisse allo scandalo: nel 1601–02 la Corona lo presidiò con dieci guardiani sotto il comando di Nicholas FitzSymon per controllare il lough durante la ribellione di O’Neill, e nel XVIII secolo era già decaduto a granaio e magazzino agricolo, prima di passare alla tutela statale.
Dentro la torre
La torre ha quattro piani ed è insolitamente alta per la sua epoca, con due torrette quadrate che svolgono funzioni molto diverse. Una ospita la scala a chiocciola; l’altra accatasta una serie di garderobe – latrine medievali – al servizio di tre dei quattro piani, con i rifiuti scaricati direttamente verso il mare. Tra le torrette corre l’alto arco a beccatelli, con un’apertura di scarico sopra l’ingresso per versare su chiunque bussasse alla porta tutto ciò che capitava a portata di mano. Questo beccatello tra le torrette è la firma locale che ricompare ad Ardglass, Strangford e Audley’s Castle, ed è il singolo dettaglio per cui vale la pena alzare lo sguardo.
Due cose ripagano un’occhiata più attenta all’interno. Il piano terra è coperto da una volta a botte semicircolare costruita su una centina di vimini, che ha lasciato un’impronta a costoloni nella pietra quando la struttura in legno fu rimossa. E al secondo piano l’architrave del camino è un coperchio di sarcofago del XIII secolo riutilizzato – un pezzo di parsimonia medievale che si potrebbe oltrepassare senza notarlo.
La visita
L’ingresso è gratuito, ma il castello osserva orari brevi e stagionali: solo in estate, all’incirca tutti i giorni dalle 13:00 alle 17:00, con visite guidate in luglio e agosto che sono il modo migliore per farsi spiegare l’architettura e la storia di Sely. È chiuso in inverno. Fuori dalla stagione delle visite, un pannello sul posto spiega come ottenere la chiave, oppure si può organizzare l’accesso tramite il Department for Communities al +44 (0) 28 9082 3207 – vale la pena fare una telefonata prima di mettersi in viaggio, perché arrivare fin qui per trovare una torre chiusa a chiave è un errore facile da commettere.
Siate lucidi sull’accessibilità: le scale a chiocciola sono ripide, le porte strette, e non ci sono rampe né ascensori, quindi il sito non è davvero adatto a chi usa una sedia a rotelle o a chi ha difficoltà a camminare. Non è consentito l’ingresso a minori di 16 anni non accompagnati. Il parcheggio gratuito è in una piazzola direttamente di fronte all’ingresso, lungo la A2.
Nei dintorni
- Ardglass – un porto peschereccio attivo con il suo gruppo di castelli del XV secolo, tra cui le torri Audley’s e Margaret’s che condividono il beccatello di Kilclief.
- Cloghy Rocks – a 0,9 miglia di distanza, uno dei punti migliori di questa costa per osservare le foche grigie che si trascinano sulla riva con la bassa marea.
- Ballyhornan Beach – un miglio a sud, una spiaggia riparata per una breve passeggiata costiera.
- Castle Ward – la tenuta del National Trust a 2,7 miglia a nord, e il luogo delle riprese di Winterfell per chi segue il circuito di Game of Thrones.
Il villaggio di Strangford, a 2,5 miglia a nord, ha i caffè, i servizi igienici e gli autobus più vicini, quindi programmate di mangiare e fare rifornimento lì piuttosto che al castello, che non offre altro oltre alla torre stessa.