Broadhaven Bay è uno dei pochissimi luoghi d’Irlanda dove tutti e cinque i mammiferi marini elencati nell’Allegato II della direttiva UE si presentano regolarmente: tursiope, focena, foca grigia, foca comune e lontra. I rilievi subacquei qui hanno registrato in tutto 72 specie marine, motivo per cui l’intera baia è una Zona Speciale di Conservazione e parte della zona umida Ramsar di Blacksod Bay e Broadhaven. Se venite per una cosa sola, venite per l’acqua e per ciò che la abita – il modo migliore per vederla è in barca dal molo di Ballyglass, dove l’operatore locale Wavesweeper Sea Adventures organizza escursioni che passano davanti al faro e alle scogliere degli uccelli marini.
È un ampio braccio di mare atlantico nell’estremo angolo nord-occidentale di Mayo, con la bocca rivolta a nord e un’estensione di 8,6 km tra Erris Head a ovest e Kid Island a est. La costa passa dalla torbiera di copertura e dalle praterie di machair alla sabbia bianca e alle scogliere a picco. Siate lucidi sulla remotità del luogo: questa è la costa di Erris, a circa 32 miglia a ovest di Ballina, con Belmullet come unica città di una certa dimensione – non c’è un centro visitatori né un cancello d’ingresso, solo una costa operosa e battuta dalle intemperie che ripaga chi ha fatto lo sforzo di arrivare fin qui.
Gli Stags e gli uccelli marini
La vista d’effetto è dalla scogliera di Benwee Head, che guarda verso gli Stags of Broadhaven – cinque faraglioni frastagliati (alcune fonti ne contano quattro) che si innalzano per oltre 100 m direttamente dal mare, a poco più di un miglio dalla costa. Sono un sito di riproduzione per pulcinelle di mare e procellarie, e offrono uno spettacolo davvero drammatico sia che li raggiungiate con la camminata lungo la scogliera sia in barca. L’insenatura interna, Sruwaddacon Bay, è una Zona di Protezione Speciale a sé, importante in inverno per la fauna acquatica, in particolare le oche colombaccio.
Il faro e la storia più antica
Broadhaven Lighthouse, noto localmente come Ballyglass Lighthouse, sorge sulla punta nord-orientale della penisola di Mullet. La torre di 15 m fu costruita nel 1846–48 e la luce brillò per la prima volta il 1° giugno 1855 – una luce fissa, a 87 piedi sopra l’alta marea, visibile per dodici miglia, attribuita al grande ingegnere di fari George Halpin. Poiché la baia è relativamente riparata rispetto ai suoi selvaggi vicini di Eagle Island e Black Rock, si guadagnò la reputazione di «stazione di pensionamento» per i guardiani che trascorrevano qui gli ultimi anni di servizio. Fu automatizzato ad acetilene senza presidio intorno al 1930 e in seguito elettrificato.
La baia ha un lungo passato marinare. Le navi spagnole la usavano come porto, e diverse imbarcazioni dell’Armada – tra cui la Santiago – fecero naufragio in queste acque del nord di Mayo nel XVI secolo. In tempi più recenti fu sede di una pesca allo squalo elefante.
Spiagge, attività e come arrivare
Le spiagge Bandiera Blu più vicine, Elly Bay e Mullaghroe, distano circa 9 km, sul lato di Blacksod della penisola di Mullet; più vicine alla baia stessa ci sono spiagge sabbiose più tranquille a Carrowteige/Rinroe, Glengad, Inver, Cross e Claggan. Per le attività, Wavesweeper organizza coasteering, snorkeling, kayak e pesca oltre ai tour in barca da Ballyglass; c’è l’insegnamento del kite-surf con 360KiteSurfing, e il Gateway Leisure Centre a Belmullet per opzioni familiari al coperto in una giornata di pioggia.
Per arrivare, dirigetevi a Ballina e seguite la R313 verso ovest fino a Belmullet; Benwee Head e il molo di Ballyglass sono a breve distanza in auto a nord della città. C’è parcheggio gratuito a Belmullet e a Ballyglass, ma i posti a Benwee Head si riempiono nei fine settimana estivi con il bel tempo, quindi arrivate presto. La base per la maggior parte dei visitatori è il Broadhaven Bay Hotel a tre stelle di Belmullet, che dispone di piscina e centro benessere. Una nota pratica: le ampie distese fangose della baia sono completamente scoperte solo con la bassa marea, quindi controllate la marea prima di programmare una lunga camminata sulla spiaggia.