Panoramica
Coolera (Cúil Iorra) è una piccola penisola – circa 48 km² – che si protende nella baia di Sligo subito a ovest di Sligo, e ospita una delle concentrazioni più fitte di monumenti neolitici di tutta Europa. Tombe, cairn e forti ad anello sono sparsi per tutta la sua lunghezza, il complesso di Carrowmore risale al IV millennio a.C., e l’intera rete è oggetto di una candidatura UNESCO da parte di Sligo County Council. Gran parte della penisola si snoda attorno a un’unica strada costiera, la R292, quindi è facile da girare in auto o in bici in un giorno.
Se devi fare una sola cosa qui, sali su Knocknarea. La collina a cima piatta, alta 327 m, ospita Miosgán Médhbh, l’enorme cairn preistorico che si dice copra Queen Maeve, visibile per chilometri in tutto il nord di Sligo; la salita lungo il sentiero segnalato Queen Maeve Trail è ripida ma breve, e dalla vetta hai tutto – Carrowmore sotto di te, la baia di Sligo, Benbulben e, nelle giornate limpide, fino a Slieve League nel Donegal.
I monumenti
Carrowmore è il sito di punta: il gruppo di tombe megalitiche più antico e fitto d’Irlanda, più antico di Newgrange. Dei 40 e più monumenti originari, ne sopravvivono circa 30, sparsi tra i campi coltivati con il cairn centrale, Listoghil, al cuore del gruppo. C’è un piccolo centro visitatori dell’OPW e la visita è autonoma. Non è gratuito, nonostante quello che potresti leggere altrove: l’ingresso costa 5 € per un adulto (il parcheggio è gratuito), e apre tutti i giorni durante la stagione, all’incirca da metà marzo a inizio novembre.
Il cairn di Knocknarea non è mai stato scavato – uno dei più grandi cairn mai aperti d’Irlanda – quindi resta una cupola verde all’orizzonte piuttosto che una camera in cui entrare; lascia le pietre sciolte dove sono. Nell’entroterra, a Magheraboy, emerso durante i lavori della circonvallazione di Sligo, c’è un recinto a causeway che è tra i monumenti più antichi del suo genere nel paese. Non sono siti isolati ma un unico paesaggio rituale connesso, ed è questa la base della candidatura UNESCO.
Strandhill e la costa
Strandhill, sulla sponda occidentale, è il villaggio di mare della penisola e uno giovane per gli standard di Coolera – è cresciuto solo dopo che Benjamin Murrow, un uomo di Belfast, comprò qui terreni costieri nel 1895 e aprì i bagni di alghe che ancora oggi funzionano. È uno dei luoghi del surf più noti d’Irlanda, con una lunga spiaggia atlantica, scuole di surf e bagnini in estate (da giugno a settembre).
Un avvertimento onesto: Strandhill è una spiaggia da surf, non da bagno. Le correnti sono forti e spesso il bagno è vietato – vieni per fare surf, camminare o guardare le onde, poi scaldati in un bagno di alghe caldo invece di nuotare. Per una riva più tranquilla, Culleenamore sul lato sud è più dolce, e alla foce della baia Coney Island – Inishmulclohy, l’«isola dei conigli» – si raggiunge a piedi con la bassa marea attraverso una strada rialzata segnata da pilastri. Controlla gli orari delle maree prima di attraversare.
Come arrivare e spostarsi
Coolera inizia circa 5 km a ovest di Sligo town, fuori dalla N4. La R292 costeggia la costa e collega i siti principali; c’è parcheggio gratuito al centro di Carrowmore, al trailhead di Knocknarea e alla spiaggia di Strandhill, anche se i posti si esauriscono presto nei weekend estivi. Sligo town è la porta d’accesso – ha la stazione ferroviaria (diretta per Dublin Connolly) e autobus regolari per Strandhill – ed è qui che trovi la scelta più ampia di ristoranti e alloggi.
Se hai più tempo, il resto di Sligo è vicino: Benbulben e la tomba di Yeats a Drumcliffe a nord, Ballysadare e le sue cascate a sud. Programma Carrowmore per il tardo pomeriggio, quando la luce radente mette in risalto le tombe, e riserva la salita a Knocknarea per una sera limpida.