Panoramica
Non si può sbarcare su Eagle Island – Irish Lights la tiene chiusa al pubblico – ma la sua storia è tra le più violente della costa irlandese. A mezzogiorno dell’11 marzo 1861 un’onda sfondò la lanterna della torre Est, mandò in frantumi 23 vetri e trascinò le lampade giù per la scala a chiocciola; tanta acqua si riversò nella torre che i guardiani non riuscirono ad aprire la porta alla base e dovettero praticare dei fori per farla defluire.
L’isola – Oileán sa Tuaidh in irlandese – è uno scoglio conico poco più di un miglio al largo della punta settentrionale della penisola del Mullet nella contea di Mayo, con la sua torre bianca che proietta una luce a 67 metri sul mare. Si trova proprio sul ciglio della piattaforma continentale, dritta sulla traiettoria del moto ondoso atlantico, ed è per questo che nel corso degli anni ha subito tanti colpi. La maggior parte delle persone la vede da una barca o dai promontori della terraferma vicino a Belmullet.
Una storia forgiata dalle tempeste
L’idea di un faro qui emerse nel 1830, quando i comandanti della Coast Guard Blake e Glascock chiesero un segnale per agevolare il passaggio tra le rocce di Blacksod Bay e Broadhaven Bay. George Halpin, ispettore del Ballast Board, raccomandò Eagle Island rispetto a Blackrock o Inishmann Point, Trinity House la autorizzò nel novembre 1830 e sorsero due torri in pietra – Eagle Island East e Eagle Island West.
Costruite con pietra tagliata sull’isola, le torri distavano 132 iarde l’una dall’altra con le lanterne allineate a 220 piedi (67 m) sopra l’alta marea, così da formare insieme una linea di allineamento oltre gli ostacoli come gli Stags of Broadhaven. Le luci furono accese per la prima volta la notte del 29 settembre 1835. L’intera struttura era costata 36.418 £ entro la fine del 1839.
Fin dall’inizio il mare reagì. Un’onda spazzò via la torre Ovest, ancora a metà costruzione, con gran parte del materiale da costruzione, durante i lavori; e anche dopo l’erezione di un robusto muro di protezione sul lato esposto al mare, l’isola restò un campo di battaglia:
- 17 gennaio 1836 – una roccia scagliata su per le scogliere frantumò una finestra a 27 metri di altezza sulla torre Ovest e spense la luce. I guardiani la riaccesero entro un’ora.
- 5–6 febbraio 1850 – le burrasche danneggiarono entrambe le lanterne. Le luci tornarono accese entro l’11 febbraio; un riparatore non poté sbarcare fino al 14, quando ormai funzionavano già.
- 29 dicembre 1894 – una tempesta distrusse le abitazioni della stazione Est e danneggiò il muro di protezione. Le famiglie si rifugiarono nella torre per la notte, prima che donne e bambini fossero portati a Belmullet.
Dopo il 1894 l’ingegnere dei Commissioners raccomandò di abbandonare la stazione Est. Una nuova lente diottrica fu installata nella torre Ovest il 1° novembre 1895, e la torre Est fu dismessa e abbassata di 20 piedi perché non facesse ombra alla luce in funzione.
La vita sull’isola
Il censimento del 1841 registrò due fari e sette abitazioni su Eagle Island, una townland della parrocchia di Kilmore. La vita era isolata e pericolosa, ma le famiglie rimasero fino alla fine dell’Ottocento, quando furono ricollocate a Corclough sulla terraferma. Le case a terra sulla Termoncarragh Road permettevano ai guardiani di comunicare con l’isola a mezzo semaforo, finché anche queste furono abbandonate nel 1955. I guardiani vissero sulla roccia fino all’automazione della stazione il 31 marzo 1988, ponendo fine a oltre 150 anni di presenza umana.
Il faro oggi
Solo la torre Ovest è ancora in funzione. Alta 11 metri, fu convertita all’energia elettrica nel 1976 e oggi è automatizzata e monitorata a distanza dal deposito di Irish Lights a Dún Laoghaire, con un addetto che cura la manutenzione ordinaria. La luce emette tre lampi bianchi ogni 20 secondi (Fl (3) W 20s) e ha una portata di 18 miglia nautiche. Le squadre di manutenzione la raggiungono in elicottero da Blacksod, che funge da base sia per Eagle Island sia per Black Rock.
La stazione un tempo si affidava a una serie di ausili alla navigazione. Un segnale da nebbia esplosivo funzionò dal 1917 al 1923, quando le cariche furono rimosse dall’Irish Free State Army; fu ristabilito nel luglio 1924 e durò finché un diafono lo sostituì nel settembre 1927, che a sua volta suonò fino al 1985. Un radiofaro che trasmetteva il segnale Morse «GL» operò dal 1937 – uno di una catena di sei stazioni tra Irlanda, Scozia, Isole Scilly e Francia – fino al 1999, quando la navigazione satellitare lo rese superfluo.
| Caratteristica | Dettagli |
|---|---|
| Altezza della torre | 11 m |
| Altezza focale della luce (MHWS) | 67 m |
| Caratteristica della luce | Fl (3) W 20s |
| Portata | 18 nm |
| Anno di prima accensione | 1835 |
| Automazione | 31 mar 1988 |
| Proprietario | Irish Lights |
La fauna e le aquile
L’isola prende il nome dalle aquile reali e di mare che un tempo nidificavano su queste scogliere. Come la maggior parte dei grandi rapaci in Irlanda, furono sterminate all’inizio del Novecento a causa di persecuzioni e perdita dell’habitat. Le aquile di mare sono state da allora reintrodotte altrove, in particolare attorno a Killarney, ma la nidificazione su Eagle Island non è stata confermata – quindi venite per la roccia e il mare, non nella speranza di vedere un’aquila.
L’acqua è la vera attrazione per la fauna. I sub la apprezzano: le pareti scendono nella fascia 25–45 m, punteggiate di anemoni gioiello, e di solito si lavora sui versanti nord-est e nord-ovest. Foche e focene passano di qui, e le scogliere ospitano gazze marine, urie comuni e gabbiani tridattili.
Vedere e accesso
L’isola è chiusa al pubblico – Irish Lights limita lo sbarco per proteggere sia l’habitat sia le antiche strutture in pietra. Il modo più onesto per vederla bene è dall’acqua: gli operatori autorizzati di Belmullet e Blacksod organizzano crociere di mezza giornata che circumnavigano Eagle Island insieme a Blackrock e Ballyglass, di solito con commenti su storia e fauna. In alternativa, la strada del promontorio a nord di Belmullet offre una linea di visuale chiara sulla torre contro l’Atlantico, e la si può individuare all’orizzonte dalle stazioni accessibili di Blackrock e Ballyglass.
Nei dintorni
- Parco nazionale di Ballycroy (Wild Nephin) – torbiera di copertura, sentieri di montagna e costa, ottimo per escursioni e cervi rossi.
- Isola di Achill – la più grande isola d’Irlanda, con alte scogliere e spiagge sabbiose.
- Bangor Trail – un’impegnativa camminata collinare nell’entroterra di Erris con lunghe vedute sull’Atlantico.
Informazioni pratiche
Come arrivare: seguite la R314 fino a Belmullet, poi le indicazioni per i punti panoramici sulla costa settentrionale; c’è parcheggio a Belmullet e nelle piazzole vicino al promontorio. I tour in barca di mezza giornata partono dal porto di Belmullet e da Blacksod – prenotate in anticipo a luglio e agosto, quando le finestre di bel tempo e i posti in barca sono limitati.
Servizi: nessuno sull’isola. Belmullet ha parcheggi, caffè e un centro informazioni turistiche con mappe per le passeggiate costiere.
Sicurezza: le acque attorno a Eagle Island sono note per improvvise mareggiate e forti correnti, e gli operatori spostano o annullano le uscite quando le previsioni peggiorano. Dalla terraferma, indossate calzature robuste e tenetevi ben lontani dai bordi delle scogliere.
Tutti i dettagli tecnici e storici sono nella pagina di Irish Lights su Eagle Island. Le partenze delle barche dipendono interamente dal moto ondoso, quindi considerate ogni uscita soggetta alle condizioni meteo e tenete di riserva un punto panoramico sulla terraferma per il giorno in cui il mare dice di no.