Panoramica
Fino al 2003 non avreste potuto mettere piede qui: questa era Ebrington Barracks, una base attiva dell’esercito britannico sul Waterside, chiusa alla città che osservava dall’altra parte del fiume. L’area di 29 acri è stata aperta come piazza pubblica il 14 febbraio 2012, e la cosa migliore in assoluto è arrivarci a piedi attraverso il Peace Bridge – il ponte curvo pedonale e ciclabile che lega la piazza al centro città sull’altra sponda del Foyle. La passeggiata sull’acqua è l’esperienza; la piazza è il punto d’arrivo.
Dal forte a stella alla piazza pubblica
Il terreno sopra il Foyle era un tempo noto come Stronge’s Orchard, poi acquisì importanza strategica: durante l’assedio di Derry nel 1689, le forze giacobite occuparono la collina. L’esercito britannico vi costruì un forte a stella appositamente progettato nel 1841, intitolandolo a Hugh Fortescue, Visconte di Ebrington. Per oltre 150 anni la caserma si adattò ai tempi:
- XIX e inizio XX secolo – Ospitò fanteria regolare, tra cui il 1st Battalion Cheshire Regiment.
- Seconda guerra mondiale – Svolse un ruolo significativo nella battaglia dell’Atlantico, coordinando la protezione dei convogli dal Foyle.
- Guerra fredda – Ospitò e addestrò sommergibilisti come base per la guerra antisommergibile HMS Sea Eagle.
- Conflitto nordirlandese – Servì come quartier generale dell’8 Infantry Brigade e subì diversi attentati.
L’esercito se ne andò nel 2003 e il sito fu donato all’esecutivo nordirlandese. Un programma di rigenerazione ha conservato il muro del forte a stella, monumento tutelato, e gli edifici ottocenteschi classificati, trasformando la piazza d’armi in uno spazio pubblico aperto. I lavori presero slancio durante l’anno di Derry come UK City of Culture nel 2013.
Cosa vedere e fare
La piazza è fatta per trattenersi. Pavimentazione in piano, molti posti a sedere e un palco permanente la rendono una venue all’aperto, e si riempie in occasione degli eventi – festival musicali internazionali durante l’estate, il Derry Jazz Festival a maggio e un festival di Halloween in ottobre che si vanta di essere il più grande d’Europa. L’Antiques Roadshow della BBC ha girato qui nel 2023 e nel 2024.
Arte e mura
- Mute Meadow – Quaranta coppie di colonne d’acciaio illuminate di Vong Phaophanit, candidato al Turner Prize, e Claire Oboussier, svelate nel 2011. Una nota onesta: le luci sono spente dal 2014, quindi il bagliore notturno tanto fotografato non c’è più – guardate le colonne, non lo spettacolo di luci.
- Peace Pledge Tree – Una scultura in metallo di Maurice Harron su cui sono appese più di 400 foglie di metallo incise, ciascuna con un impegno per la pace scritto da giovani del posto. Non è un albero vero e non ci sono nastri: gli impegni sono incisi nel metallo.
- Muro del forte a stella – Il muro perimetrale, monumento tutelato, è ancora in piedi, simile alle mura dall’altra parte del fiume nella città vecchia. Camminate lungo tutto il suo perimetro per ammirare il panorama sul Foyle.
Cibo e bevande
- Walled City Brewery – Il punto di riferimento: birra artigianale prodotta in loco, servita con pintxos, in un edificio delle caserme riconvertito. C’è anche un parcheggio gratuito qui.
- Stitch and Weave – Un ristorante aperto a marzo 2024 nell’ex mensa delle caserme.
- Ebrington Hotel – Un hotel a quattro stelle nella torre dell’orologio restaurata, aperto nel 2023; il bar e il caffè al piano terra sono aperti anche a chi non è ospite.
Sul fiume
Qui il Foyle è ampio e lento, e si può fare paddleboarding dalla piazza; City Paddle Boards opera nelle vicinanze. Le condizioni cambiano con la marea, quindi andate con un operatore se non conoscete il fiume.
Come arrivare
- A piedi o in bici – Il Peace Bridge è un attraversamento completamente accessibile e senza traffico dal centro città, e la pavimentazione in piano di Ebrington è adatta a passeggini e sedie a rotelle.
- In auto – La sosta su strada sul Waterside è limitata e si riempie rapidamente durante gli eventi; c’è un parcheggio gratuito al Walled City Brewery. Per soste più lunghe, usate i parcheggi multipiano sulla riva occidentale e attraversate il Peace Bridge.
- In autobus – Gli autobus locali servono il Waterside, con fermate sul lungofiume del Foyle a pochi minuti a piedi dalla piazza.
- Aereo – L’aeroporto City of Derry Airport è a 5 km a nord, con taxi e navette per il Waterside.
Nei dintorni
Una breve passeggiata sul Peace Bridge vi porta al Bogside, con i suoi murales politici e il gratuito Museum of Free Derry. Le mura cittadine di Derry – l’ultimo circuito completo di mura in Irlanda – iniziano appena oltre il fiume, una passeggiata continua intorno alla città vecchia. Il Guildhall e St Columb’s Park sono entrambi facilmente raggiungibili sulla riva occidentale.
Controllate il programma prima di andare: in un giorno di festival la piazza è il centro della città, e in un tranquillo giorno feriale è un buon posto per camminare lungo le mura e leggere il fiume.