Panoramica
Granuaile’s Castle è la prima cosa che vedi scendendo dal traghetto per Clare Island: una tozza torre residenziale a tre piani che si erge sulla riva a nemmeno cento metri dallo scalo. Era una roccaforte di Gráinne Ní Mháille – il capo del clan O’Malley che gli inglesi chiamavano la regina pirata – ed è il motivo per cui molti attraversano Clew Bay. Un avvertimento, però: puoi solo guardarla dall’esterno. L’interno è chiuso, quindi questa è una sosta di dieci minuti, non un pomeriggio. L’isola intorno è la vera giornata.
La regina pirata
La torre fu costruita nel XVI secolo dalla famiglia Ó Máille (O’Malley), i signori del mare di Umhall che controllavano questo tratto della costa del Mayo. Era una delle tre roccaforti O’Malley a guardia degli accessi a Clew Bay, insieme a Rockfleet Castle sulla terraferma e a Carrickkildavnet Castle su Achill Island.
Gráinne Ní Mháille (Grace O’Malley) crebbe su Clare Island e la usò come base per controllare le rotte marittime in entrata e in uscita dalla baia – tassando, commerciando e, quando le faceva comodo, saccheggiando le navi di passaggio. Continuò a farlo in aperta sfida al dominio inglese e nel 1593 salpò per Greenwich per difendere la sua causa faccia a faccia con Elisabetta I. Morì intorno al 1603; la tradizione locale vuole che la sua testa sia sepolta da qualche parte vicino al castello. Negli anni Venti dell’Ottocento la torre era stata trasformata in caserma di polizia, con l’interno suddiviso da tramezzi mentre le mura esterne restavano più o meno com’erano.
L’edificio
È un classico esempio di torre residenziale irlandese: circa 12 metri di altezza, mura spesse, costruita per la difesa più che per il comfort. Il piano terra era un magazzino voltato, con il salone principale collocato al sicuro al piano superiore e raggiungibile tramite una scala. Dall’esterno puoi leggere le finestre strette e le aperture murate, e capire perché gli O’Malley scelsero quel punto – si trova proprio sopra il porto, con una visuale libera su tutto ciò che arriva o parte.
Il resto dell’isola
Dato che il castello è una visita veloce, dedica la giornata a Clare Island stessa. Dal porto, sentieri segnalati si snodano lungo la costa: il Fawnglass Loop è un facile circuito di 3 km che parte e finisce al porto, passa dal castello e richiede circa un’ora. Più avanti, l’abbazia cistercense del XV secolo custodisce rare pitture murali e sul soffitto medievali e la tomba della famiglia O’Malley, mentre il faro del 1806 sulle scogliere settentrionali (oggi guesthouse) guarda indietro su tutto l’arcipelago. Tumuli funerari dell’età del bronzo e forti ad anello sono sparsi tra i pascoli, e le scogliere a mare ospitano colonie di urie comuni, gabbiani tridattili e gazze marine in primavera ed estate.
Tornando sulla terraferma, una breve deviazione in auto a est di Louisburgh porta al Wild Nephin National Park, una wilderness di torbiera di copertura e montagne Nephin Beg, mentre Ben Gorm offre un’escursione in cresta con ampie viste su Clew Bay.
Informazioni pratiche
- Ingresso: Gratuito. Monumento nazionale non custodito in cura statale (Office of Public Works). Solo vista esterna – nessun accesso all’interno.
- Come arrivare: Il Clare Island Ferry parte da Roonagh Quay vicino a Louisburgh, tutti i giorni tutto l’anno, con più corse in estate e un servizio ridotto in inverno, meteo permettendo. Controlla gli orari e prenota tramite Clare Island Ferry.
- Sull’isola: Un piccolo centro comunitario e un caffè vicino al porto servono caffè e spuntini leggeri. Il parcheggio vicino al terminal dei traghetti sulla terraferma a Roonagh è limitato.
- Accessibilità: Il castello si raggiunge su terreno portuale irregolare e pietra, quindi non è adatto a sedie a rotelle o passeggini. I cani sono i benvenuti al guinzaglio.
Consigli per la visita
- Meteo: L’isola è esposta al vento atlantico e a rovesci improvvisi. Impermeabili e scarpe robuste ripagano la fatica, soprattutto sulle rocce del porto e sui sentieri delle scogliere.
- Maree e traghetti: Controlla sempre l’orario prima di partire; le traversate possono subire ritardi o cancellazioni con mare mosso, e in inverno le corse sono meno frequenti.
- Rispetta il monumento: Non salire sulle mura della torre né sulla pietra – il sito è protetto dalla legge nazionale sul patrimonio.
Prendi il primo traghetto della giornata se puoi: la luce è migliore sulla torre al mattino presto, le pitture dell’abbazia valgono la camminata, e avrai tempo per fare il giro prima del battello del pomeriggio.