Panoramica
La Kilbeggan Distillery ha la licenza per distillare dal 1757, il che la rende la più antica distilleria di whiskey con licenza dell’isola d’Irlanda. Sorge sulle rive del River Brosna nel villaggio di Kilbeggan, County Westmeath, e funziona sia come museo sia come distilleria in attività: i storici tini di ammostamento e la ruota idraulica sono in mostra mentre a pochi passi si produce davvero il distillato. Si trova esattamente sul corridoio Dublino–Galway, ed è in parte per questo che finisce in tanti itinerari dell’Irlanda centrale.
Ciò che la distingue dai tour delle distillerie più blasonate è che l’edificio è il vero originale settecentesco, non una ricostruzione, e la cosa da non perdere è l’alambicco di 180 anni recuperato da Tullamore: il più antico alambicco funzionante al mondo.
Storia
Tutto inizia con Matthew MacManus, che ottenne la licenza nel 1757. I primi documenti mostrano un modesto alambicco da 232 galloni che produceva 1.500 galloni all’anno. L’attività cambiò mano più volte nel corso del XIX secolo, in particolare passando a John Locke nel 1843. Locke è ricordato per essersi preso cura dei suoi operai, con cottage, mutui interni e un’indennità invernale per il carbone, e per un momento straordinario nel 1866, quando la comunità locale pagò collettivamente una nuova caldaia a vapore dopo un guasto catastrofico.
Un incendio nel 1878 distrusse parte del fronte dell’edificio e consumò centinaia di galloni di whiskey nuovo, ma i cittadini si mobilitarono di nuovo, facendo rotolare le botti lungo la strada per metterle in salvo. Negli anni Ottanta dell’Ottocento la distilleria, che allora operava come Brusna Distillery, produceva più di 150.000 proof gallon all’anno e impiegava circa 70 persone. L’inizio del XX secolo portò i noti problemi del whiskey irlandese: il proibizionismo americano, due guerre mondiali, le quote di esportazione e la concorrenza dello Scotch, e una serie di chiusure. La produzione si fermò definitivamente nel 1958 dopo una serie di colpi finanziari.
L’edificio sopravvisse all’incuria, persino a un periodo come porcile negli anni Sessanta, prima che i volontari locali fondassero la Kilbeggan Preservation and Development Association nel 1982. Il loro lavoro riaprì il sito come museo e nel 2007, in occasione del 250° anniversario della licenza originale, la distillazione riprese in loco. Uno dei due alambicchi installati quell’anno è un recipiente di 180 anni recuperato dalla vecchia distilleria di Tullamore, il più antico alambicco funzionante al mondo.
Cosa vedere e fare
- Visita guidata alla distilleria – Un tour di 90 minuti attraverso i tini di ammostamento storici, i tini di fermentazione rivestiti di quercia e i vecchi alambicchi, con la guida che spiega i metodi tradizionali irlandesi e la ruota idraulica ottocentesca che un tempo alimentava l’intera operazione. Si conclude con una masterclass di degustazione di quattro whiskey Kilbeggan.
- Kilbeggan whiskey bar – L’intera gamma di Kilbeggan, Locke’s Blend e Locke’s Malt, più il Small-Batch Rye uscito nel 2014.
- Il ristorante The Pantry – Un menu per il pranzo basato su prodotti locali, comodo prima o dopo una degustazione.
- Ruota idraulica storica e motore a vapore – La ruota idraulica restaurata è in mostra, e un motore a vapore, mantenuto in perfetta efficienza, mostra come la distilleria faceva fronte quando il fiume era in magra.
- Cask-your-own – Per 35 € in più riempi una bottiglia da 70 cl direttamente dalla botte e aggiungi un’etichetta personalizzata.
- Esposizioni museali – I documenti originali della licenza, una copia della licenza del 1757 e una targa che commemora la donazione della caldaia del 1866, ospitati accanto a un magazzino in granito dell’Ottocento.
Informazioni pratiche
La distilleria è aperta tutto l’anno con tour giornalieri. Il centro visitatori sorge accanto al River Brosna, a breve passeggiata dal centro del villaggio e ben segnalato dalla N52.
Prezzi dei biglietti
| Esperienza | Prezzo (EUR) |
|---|---|
| Distillery Experience (tour + degustazione) | 35 |
| Bottle-Your-Own (senza tour) | 35 |
| Bambini (sotto i 12 anni) | Gratis |
Prenota la Distillery Experience in anticipo in piena estate; i gruppi sono limitati e si riempiono in fretta. Il ristorante è aperto dalle 12:00 alle 16:00, e il bar resta aperto fino alle 19:00 nei giorni di tour.
Come arrivare – Kilbeggan si trova a circa 20 km a nord di Athlone. In auto è sulla N52, con parcheggio gratuito in loco. I servizi Bus Éireann collegano Athlone a Kilbeggan, e la stazione ferroviaria più vicina è Athlone, a circa 15 minuti in auto.
Accessibilità – Il centro visitatori e il ristorante sono accessibili in sedia a rotelle. Il cortile storico presenta alcune superfici in pietra irregolari, quindi chi ha problemi di mobilità può chiedere assistenza alla reception.
Per il programma aggiornato, gli eventi e le prenotazioni, consulta il sito ufficiale Kilbeggan Distillery o la pagina del turismo nazionale Discover Ireland – Kilbeggan Distillery Experience.
Attrazioni nelle vicinanze
- Kilbeggan Racecourse – A breve passeggiata, con corse in piano da maggio a settembre e un piacevole posto per una camminata dopo il tour.
- Abbey Blooms Botanical Gardens – A pochi chilometri a nord, con passeggiate paesaggistiche, sala da tè e fioriture stagionali.
Consigli per i visitatori
- I fine settimana estivi e le vacanze scolastiche sono i periodi più affollati; prenotare online garantisce il posto.
- I bambini sotto i 12 anni entrano gratis e il ristorante ha un menu per bambini.
- Arriva almeno 15 minuti prima del tour per il check-in.
- Indossa scarpe comode per le superfici in pietra del cortile.
- Il negozio vende bottiglie Kilbeggan, bicchieri con il marchio e i kit cask-your-own.