Panoramica
Loop Head è l’estremità occidentale, massiccia e bassa, della contea di Clare, un promontorio pianeggiante dove lo Shannon Estuary si getta nell’Atlantico aperto. È un Signature Discovery Point lungo la Wild Atlantic Way, e ciò per cui tutti vengono si trova proprio sulla punta: il faro imbiancato di Loop Head, attivo in una forma o nell’altra dal 1670. Dal balcone la costa corre verso sud fino alle Blasket Islands e alla Dingle Peninsula, con i Twelve Bens del Connemara a nord; nelle giornate limpide si possono scorgere le Cliffs of Moher più su lungo la costa di Clare. Se dovete fare una sola cosa qui, salite sulla torre – ma la passeggiata sulle scogliere dal parcheggio è gratuita e quasi altrettanto bella.
Storia del faro
Il faro ha assunto diverse forme nel corso di quattro secoli:
- 1670: la prima luce era un braciere a carbone sulla sommità di un cottage con volta in pietra, uno dei soli quattro fari di questo tipo in Irlanda.
- 1802: una torre convenzionale sostituì il braciere.
- 1854: fu completata l’attuale torre in pietra di 23 metri, progettata da George Halpin; conserva ancora la sua lente catadiottrica originale di primo ordine.
- 1869: la luce divenne un fascio bianco lampeggiante – quattro lampi ogni 20 secondi.
- 1971: convertito a funzionamento elettrico con una lampada a ioduri metallici da 1 kW.
- 1991: completamente automatizzato, e i guardiani residenti se ne andarono.
- 1998: fu aggiunto un segnale DGPS, una delle sole tre stazioni di questo tipo in Irlanda.
Durante la Seconda guerra mondiale fu incisa sulla scogliera una gigantesca scritta «EIRE» per segnalare lo spazio aereo neutrale ai piloti alleati; le lettere sono ancora lì. Il faro è apparso anche sullo schermo in Star Wars: The Last Jedi. Oggi è gestito dai Commissioners of Irish Lights come parte delle Great Lighthouses of Ireland.
Salita al faro
Una visita guidata vi porta su per 74 gradini e tre pianerottoli fino al balcone a nido di corvo, a 23 metri d’altezza, e attraverso il cottage del guardiano con le sue esposizioni sulla tecnologia e sulla vita dei guardiani.
- Ingresso: l’ingresso generale a giardini, esposizioni e cottage costa 3 € (adulti, anziani e studenti; gratuito sotto i 18 anni). La visita guidata alla torre è un supplemento – 5 € per adulti e bambini, 3 € per anziani e studenti – quindi una visita completa per adulti ammonta a 8 €, per bambini a 5 €.
- Orari: tutti i giorni 10:00–17:00 da inizio maggio a fine settembre; solo fine settimana e festivi a metà marzo, aprile e ottobre. La prima visita è alle 10:30, l’ultima alle 16:30.
- Prenotazione: i posti per la visita alla torre sono limitati, quindi prenotate sul sito ufficiale; chi si presenta senza prenotazione viene accolto ma senza garanzia.
- Nota: i bambini devono essere alti almeno 1,2 m per salire al nido di corvo e alla torre, e la salita non è adatta a chi ha mobilità ridotta, problemi di vista o paura dell’altezza. La mostra al piano terra, i servizi igienici e il punto ristoro sono accessibili in sedia a rotelle.
Passeggiate costiere e paesaggi
La penisola offre sentieri che vanno da brevi anelli a escursioni di mezza giornata:
- Loop Head Cliff Walk (1,5 km): un breve anello dal parcheggio del faro che passa dalla scritta «EIRE» e dalle Cliffs of Campoy.
- Loop Head to Kilbaha Walk (15 km): un percorso più lungo che tocca Diarmaid and Gráinne’s Rock, Cú Chulainn’s Leap, una batteria di cannoni napoleonica e la Church of the Little Ark – ottimo per il birdwatching.
- Loop Head Peninsula Heritage Trail (60 km): un itinerario in auto e a piedi che tocca 18 siti intorno alla penisola, dai Bridges of Ross al Carrigaholt Castle e alle scogliere di Kilkee.
Nelle vicinanze, i Bridges of Ross – oggi un unico arco marino dopo il crollo degli altri – sono a breve passeggiata dal loro parcheggio e un ottimo punto per la fotografia e per osservare gli uccelli marini.
Fauna selvatica e gite in barca
Un gruppo stanziale di circa 160 tursiopi frequenta la foce dello Shannon. Dolphinwatch organizza gite in barca giornaliere da Carrigaholt, con buone probabilità di avvistamenti da maggio a settembre; prenotate per telefono (+353 86 842 9505) o online. Dalle scogliere si possono anche vedere foche grigie e, in autunno, qualche balena, mentre in primavera ed estate nidificano urie comuni, gazze marine e gabbiani tridattili.
The Flying Alpaca
Per cambiare ritmo, The Flying Alpaca è un allevamento di alpaca in attività tra Kilkee e Kilrush su Querrin Bay, con passeggiate con le alpaca e incontri ravvicinati, laboratori di sapone ecologico e prodotti realizzati con la loro lana. Maggiori informazioni su flyingalpaca.com.
Pernottamento
Il cottage del guardiano è stato trasformato in alloggio indipendente, con vista sul mare e il suono dell’Atlantico proprio fuori dalla porta. Prenotatelo direttamente attraverso il sito web del faro.
Informazioni pratiche
- Posizione: Loop Head Peninsula, ovest della contea di Clare, sulla Wild Atlantic Way tra Kilkee e Carrigaholt.
- Come arrivare: in auto lungo la penisola da Kilkee e Kilrush. Carburante e cibo più vicini a Kilkee (circa 7 km) e Carrigaholt (circa 9 km). I trasporti pubblici sono scarsi, ma la linea 339 di TFI Local Link ferma al faro due volte al giorno da Kilkee e Kilrush.
- Parcheggio: gratuito al faro; in estate si riempie in fretta, quindi arrivate presto.
- Servizi: servizi igienici, un chiosco di caffè da asporto, panche da picnic e un negozio di souvenir in loco.
- Nelle vicinanze: Carrigaholt Castle, i Bridges of Ross, le scogliere di Kilkee e la cittadina di Kilkee.
Periodo migliore per visitare
- Primavera (marzo–maggio): picco di nidificazione per urie comuni, gazze marine e gabbiani tridattili.
- Estate (giugno–settembre): le migliori probabilità sulle barche dei delfini e lunghe serate per le passeggiate.
- Autunno (ottobre–novembre): più tranquillo, buona luce per la fotografia, più avvistamenti di foche.
- Inverno (dicembre–febbraio): osservazione delle tempeste e mare grosso, con la torre chiusa.
Prenotate in anticipo la visita alla torre in stagione, poi abbinatevi la passeggiata gratuita di 1,5 km sulle scogliere e una sosta ai Bridges of Ross per una giornata intera ai margini della contea di Clare. Arrivate prima di mezzogiorno per essere sicuri di trovare parcheggio.