Panoramica
Meelick è considerata la sede della più antica chiesa cattolica romana d’Irlanda ancora in uso, e per raggiungerla oggi si può camminare sopra una traversa da 3,2 milioni di euro. È molta storia per una townland sulle rive dello Shannon con appena una manciata di case. Si trova su un’ampia ansa del fiume, a circa 4 km a sud-est di Eyrecourt nell’est della County Galway, dove un convento francescano medievale, una chiusa di navigazione dell’Ottocento e la traversa ristrutturata si trovano tutte a pochi passi l’una dall’altra. Nel 1837 la parrocchia contava 1.643 persone; nel 1911 la townland di Meelick era scesa a cinque case, tre delle quali abitate. È rimasta tranquilla.
Il convento francescano e il mausoleo
La tradizione locale e i registri parrocchiali definiscono la chiesa di Meelick la più antica chiesa cattolica romana d’Irlanda in uso continuo. Il permesso papale per costruire il convento francescano arrivò da Papa Giovanni XXII nel 1414 – non, come talvolta si sostiene, dall’antipapa Giovanni XXIII – su richiesta della famiglia O’Madden, la dinastia regnante del territorio circostante. Il complesso monastico più ampio fu soppresso nel XVI secolo, ma la navata e la sacrestia sopravvissero, e i frati mantennero una presenza fino all’ultimo di loro, padre Bonaventure Francis Reynolds, morto nel novembre 1852. La messa settimanale viene ancora celebrata qui, e i frati tornano ogni anno per il Meelick Triduum, un pellegrinaggio di tre giorni all’inizio di agosto che commemora la fondazione dell’abbazia.
Nel sagrato sorge un mausoleo in pietra calcarea del 1850 circa, eretto per un membro della famiglia Eyre. Il sepolcro a cassa è riccamente scolpito – un crocifisso, un angelo con la tromba, un agnello che tiene una croce e il latino Verbum Dei (Parola di Dio) – il tipo di lavoro che una famiglia terriera dell’Ottocento avrebbe commissionato a uno scalpellino di campagna.
Victoria Lock e la traversa ristrutturata
Victoria Lock – spesso chiamata Meelick Lock – fu costruita negli anni Quaranta dell’Ottocento dai Shannon Commissioners sotto la direzione dell’ingegnere Thomas Rhodes. Misura 43,4 m per 12 m, gestisce un dislivello di 2,4 m ed è ancora una delle chiuse più trafficate della navigazione. I battenti originali erano in rovere francese e pino del nord, e la costruzione quasi si fermò quando gli operai scioperarono per una paga migliore di 1 scellino e 3 penny al giorno. La casa del guardiano della chiusa, un edificio protetto, domina ancora il bacino.
Poco più a valle, Meelick Weir mantiene il livello del fiume tra Lough Ree e Lough Derg. Le tempeste la distrussero nel 2009 e di nuovo nel 2015–16, e Waterways Ireland l’ha ricostruita in un progetto da 3,2 milioni di euro completato nel 2021, sostituendo le vecchie paratoie manuali con porte basculanti meccanizzate e realizzando una passerella di circa 300 m lungo la sommità. Il ponte ora collega Meelick a Lusmagh nella County Offaly, con una vista chiara sul punto d’incontro di Galway, Offaly e Tipperary.
Difese e terrapieni
Meelick era uno dei pochi punti di guado affidabili sullo Shannon, il che la rendeva degna di essere difesa. I terrapieni erbosi delle rovine di un castello anglo-normanno de Burgo (Burke) sono ancora riconoscibili nei campi a nord della chiesa. Dall’altra parte dell’acqua, su Moran Island, sulla riva della County Offaly a Clonahenoge, la Meelick Martello Tower (c. 1811) fu eretta contro la minaccia di un’invasione napoleonica. Non è la solita torre rotonda: ha un’insolita forma a camma con tre postazioni per cannoni, costruita per operare insieme alla vicina Keelogue Battery nel controllo di questo tratto di fiume.
Passeggiate, ciclismo e acqua
La passerella sulla traversa è un anello dell’Hymany Way, un percorso a lunga distanza lungo la riva occidentale dello Shannon che fa parte della più ampia Beara-Breifne Way. È in gran parte fuoristrada, attraversa terreni agricoli e passa accanto ai siti antichi, con Meelick come tappa naturale tra Portumna e Clonfert.
Il fiume attira pescatori e canoisti. Intorno a Meelick si allarga fino a oltre 1,5 km, punteggiato di isole e buche profonde che ospitano trota fario e salmone selvatici. Una piccola risalita di salmoni di primavera passa da aprile a metà maggio, con i pesci estivi che arrivano generalmente da metà giugno; vi servirà una licenza di pesca irlandese valida. La corrente è abbastanza dolce in questo tratto da renderlo adatto a kayakisti e canoisti che percorrono il fiume tra le chiuse.
Vita locale e GAA
Per le sue dimensioni, Meelick ha un passato sportivo sproporzionato. Il club Meelick-Eyrecourt risale al 1884, e la squadra originale di Meelick raggiunse la primissima finale dell’All-Ireland Senior Hurling Championship nel 1887, giocata a Birr appena oltre il confine dell’Offaly, dove perse contro Thurles del Tipperary. Una targa sul timpano di una casa in rovina nel villaggio segna il luogo di nascita di Patrick Madden, che capitano quella squadra. Dopo una giornata sull’alzaia, l’unico posto dove andare è George’s – noto a tutti i locali come The Shop – il pub del villaggio che serve Meelick da generazioni.
Informazioni pratiche
- Come arrivare: Meelick si raggiunge sulla R357 da Eyrecourt. Portumna dista circa 17 km e Ballinasloe circa 30 km a ovest. I trasporti pubblici sono limitati; quasi tutti arrivano in auto.
- Parcheggio: Parcheggio gratuito vicino al sagrato della chiesa, nei pressi della passerella sulla traversa e alla chiusa. Gli spazi sono limitati in stagione nautica.
- La passerella sulla traversa: In piano, completamente dotata di corrimano e aperta tutto l’anno, attraversamento gratuito e adatta alla maggior parte delle sedie a rotelle.
- Victoria Lock: In funzione per imbarcazioni commerciali e da diporto; si possono osservare i cicli di passaggio dalla riva in qualsiasi momento. La casa del guardiano non è aperta ai visitatori.
- Chiesa e mausoleo: Aperti nelle ore diurne; messa domenicale settimanale (controllate gli avvisi locali per gli orari).
- Cani: Benvenuti sulla passerella, sulle alzaie e nei campi – al guinzaglio vicino ai meccanismi della chiusa e al sagrato.
- Servizi: Nessun bar o servizi igienici pubblici alla traversa o alla chiusa; i più vicini sono da George’s, o a Eyrecourt e Portumna.
- Sicurezza: Questa è una via d’acqua in funzione. Le imbarcazioni mantengono i 5 km/h entro 200 m da ponti e pontili, e la balneazione nel canale di navigazione non è consentita vicino alle porte della traversa.
Se avete solo venti minuti, uscite sulla passerella della traversa – è l’unica cosa qui che è davvero nuova e davvero merita la sosta. Venite prima di mezzogiorno per vedere le prime barche della giornata passare attraverso Victoria Lock, e se programmate la visita per l’inizio di agosto troverete i frati francescani tornati per il Triduum, un ritmo che questa tranquilla townland sul Shannon mantiene da secoli.