Il tasso più antico d’Irlanda
Al centro del chiostro cresce un tasso vecchio quanto il convento che gli fu costruito attorno, e Heritage Ireland ritiene che sia probabilmente il tasso più antico del paese. Se hai solo venti minuti a Muckross, spendili qui, nel piccolo quadrato del giardino attorno a cui fu organizzata l’intera casa. La tradizione locale racconta che un’immagine miracolosa della Vergine giaccia sotto le radici e che chiunque danneggi l’albero incontri una punizione rapida; il viaggiatore settecentesco Charles Smith, meno superstiziosamente, lo definì uno dei tassi più alti che avesse mai visto.
La Muckross Abbey (in irlandese: Mainistir Locha Léin o Mainistir Mhucrois) fu fondata nel 1448 dal capo gaelico Donal McCarthy Mor. «Abbey» è un termine improprio: si trattava di un convento francescano, dimora di frati osservanti che predicavano e questuavano nelle parrocchie circostanti piuttosto che chiudersi dietro un muro. Oggi è senza tetto, ma le mura, il campanile centrale e gli ambienti domestici su due piani sono sopravvissuti quasi interi. L’ingresso è gratuito, non c’è nessuno al cancello, e si trova a pochi minuti dalla N71 nel Killarney National Park.
La fondazione, e un tetto strappato per dispetto
La tradizione locale fa risalire il convento a una visione di Cormac MacCarthy Mor, bisnonno di Donal e re di Desmond. Incapace di scegliere il sito, si dice che Cormac abbia sognato di costruire su Carraig an Chiúil, la Roccia della Musica. I suoi uomini cercarono invano finché non raggiunsero Irrelagh e sentirono un canto provenire da una ragazza su una pietra; quello, decisero, era il posto giusto. Il convento di Irrelagh fu fondato nel 1448, e un’indulgenza papale del 1468 aiutò a pagare il resto.
La pace non durò mai a lungo. Le forze inglesi saccheggiarono il convento durante le Ribellioni di Desmond alla fine del Cinquecento; i frati tornarono nel 1612 e lo ebbero restaurato entro il 1617. Poi, nel 1652, le truppe cromwelliane del generale Edmund Ludlow strapparono il tetto per rendere il luogo inabitabile, uccisero diversi frati e spinsero i sopravvissuti a fuggire in Francia. Rimase vuoto per generazioni. Nel 1929, la prima messa solenne dai tempi delle Leggi penali irlandesi fu celebrata tra le rovine, attirando migliaia di persone.
Il chiostro e il piano superiore
Muckross conserva una pianta francescana da manuale: una lunga navata per i fedeli, un presbiterio con un’ampia finestra orientale per l’altare, e una torre centrale inserita tra i due che un tempo ospitava la campana. Cerca la piscina e le sedili in pietra incassate nella parete del presbiterio, e le nicchie tombali accanto a esse. Il chiostro voltato sul lato nord, con la sua arcata di archi che circonda il tasso, è la parte meglio conservata dell’intero sito. Scale fisse e sicure ti permettono di salire al piano superiore e percorrere le stanze dei frati – il refettorio, il dormitorio con deboli tracce di pitture murali, la cucina e la casa del Priore. Non molte rovine irlandesi ti lasciano salire.
Un cimitero ancora in uso
Il terreno è un cimitero attivo, usato per sepolture locali ancora oggi, e nei secoli XVII e XVIII divenne il luogo di riposo dei poeti gaelici del Kerry. Tre giacciono qui: Geoffrey O’Donoghue, Aodhagán Ó Rathaille ed Eoghan Rua Ó Súilleabháin. Il poeta ribelle Piaras Feiritéar, impiccato a Killarney nel 1653, è sepolto nel terreno circostante, e il leader della Guerra d’Indipendenza Neilus O’Leary è tra le sepolture più recenti.
Una storia locale merita di essere raccontata. Si dice che un proprietario terriero di Muckross dell’Ottocento abbia ordinato di scavare la terra del cimitero per arricchire il suo giardino; una donna in nero apparve, lo colpì così forte che la sua testa si girò di lato, e svanì, lasciandolo incapace di guardare mai più dritto davanti a sé. Vera o no, dice molto di come questo terreno consacrato sia considerato qui.
Come arrivare e parcheggio
L’abbazia è gratuita e aperta nelle ore di luce, senza visite guidate né biglietteria – si vaga al proprio ritmo. C’è una piccola piazzola proprio di fronte, ma ospita solo una manciata di auto e si riempie in fretta; il parcheggio più grande a Muckross House, a circa un chilometro di distanza, è la scelta più sicura. Segui i cartelli del sentiero tra i due piuttosto che camminare sulla N71, che ha traffico veloce e nessun marciapiede.
L’approccio migliore è comunque a piedi. Il facile anello di 2,5 km della Muckross Abbey attraversa un bosco antico dal parcheggio di Muckross House all’abbazia e prosegue verso Torc Waterfall, impiegando circa tre quarti d’ora a passo tranquillo. Il chiostro al piano terra, il cortile e la navata sono in piano; il piano superiore si raggiunge con le scale e non è adatto a sedie a rotelle o passeggini. Indossa scarpe con buona presa, perché le lastre di pietra diventano scivolose dopo la pioggia.
Nelle vicinanze
- Muckross House – dimora vittoriana con stanze d’epoca, giardini e una fattoria tradizionale in attività, all’altra estremità dell’anello dell’abbazia.
- Torc Waterfall – una cascata di 20 m raggiunta con una breve salita all’ombra dall’anello.
- Ladies View e Aghadoe – punti panoramici e antiche rovine ecclesiastiche sul Ring of Kerry.
- Gap of Dunloe – un passo di montagna per carrozze trainate da cavalli e ciclisti, a circa mezz’ora di auto.
Punta al tardo mattino, quando il sole filtra attraverso gli archi del chiostro e illumina il tasso, e concedi al luogo una mezz’ora piena piuttosto che i dieci minuti che la maggior parte delle soste turistiche permette.