Panoramica
Punchestown è il luogo dove la stagione dell’ippica irlandese da salto va a concludersi. Il Festival di cinque giorni a fine aprile è il culmine del calendario del National Hunt, e il tracciato – 450 acri di pascolo nella parrocchia di Eadestown, tra la R410 e la R411 vicino a Naas – è costruito attorno a una caratteristica che non troverete da nessun’altra parte nell’ippica irlandese: un percorso cross-country con banche, che si corre su banche di terra e muri in pietra incastonati nel naturale ondulamento del terreno. Al di fuori delle corse e del raro grande concerto, è una sede di lavoro più che una meta di per sé. Ci sono 19 riunioni all’anno, e la cosa da programmare per una visita è il Festival.
Il Festival
Il Festival si svolge da martedì a sabato, a partire dall’ultimo martedì di aprile, ed è il momento clou della stagione irlandese del salto – una settimana costruita attorno a una serie di corse di campionato di Grado 1, tra cui la Champion Chase, la World Series Hurdle, la Champion Hurdle e la Punchestown Gold Cup. L’ultimo giorno si trasforma in una giornata per famiglie, con pony ride, luna park e artisti di strada accanto alle corse. Se dovete andare una volta sola, andate allora, e prenotate un letto in anticipo: gli alloggi a Naas e in tutto il Kildare si riempiono per chilometri intorno.
Storia
Le corse a Punchestown risalgono al 2 aprile 1850, quando si tenne qui la prima riunione documentata, pubblicizzata come Kildare and National Hunt Steeplechases; il Kildare Hunt Club che ne era dietro risaliva al 1752. Il tracciato crebbe rapidamente – a metà degli anni Sessanta dell’Ottocento le presenze raggiungevano le decine di migliaia, e quando il Principe di Galles visitò il luogo nel 1868, circa cinquemila persone arrivarono in treno da Dublino per vederlo. (Wikipedia indica il 1875 come data ufficiale di apertura, a ricordare che la riunione è più antica dell’ippodromo in quanto tale.)
Il Longstone e i menhir
Molto prima di tutto questo, il sito aveva un suo segno distintivo. Il Punchestown Longstone è un menhir dell’età del bronzo alto circa 7 metri (23 piedi) e del peso di circa nove tonnellate, un National Monument che sorge appena a nord dell’ippodromo. Cadde nel 1931 e fu rieretto nel 1934. È uno dei tanti menhir sparsi in questo tratto del Kildare, e il suo scopo esatto – pietra tombale, confine, qualcos’altro – è ancora oggetto di dibattito.
Concerti ed eventi
Punchestown funge anche da uno dei più grandi spazi per concerti all’aperto del paese, con una licenza per folle fino a 80.000 persone. Rory Gallagher suonò qui nel 1982, con un giovane U2 come supporter, Phil Lynott e Simple Minds; da allora Radiohead, Bon Jovi ed Eminem sono stati tutti headliner, e gli AC/DC attirarono 69.354 persone nel 2009. Il festival Oxegen si è svolto sul sito per gran parte degli anni Duemila. L’ippodromo ospita anche un evento CCI di tre giorni e uno show equestre annuali, e ha ospitato i Campionati Europei di Concorso Completo nel 1991 e nel 2003.
Informazioni pratiche
Come arrivare – Punchestown si trova a circa 40 km a sud-ovest di Dublino. In auto, prendete la M7, uscite a Naas e seguite la R410/R411 fino alla sede. Una navetta dedicata parte dal centro di Dublino nei giorni di grande affluenza, circa un’ora nel traffico normale; la stazione ferroviaria più vicina è Kildare, a circa 10 km, con servizi per Dublin Heuston, e autobus locali partono da Naas e Newbridge nei giorni di corsa.
Parcheggio e accesso – Il parcheggio è gratuito, con spazio per un massimo di 17.000 auto e un’area riservata ai conducenti con mobilità ridotta. Percorsi accessibili in sedia a rotelle collegano l’ingresso al food court, alle aree di visualizzazione e alle suite di ospitalità, e i cani di assistenza sono i benvenuti; la sede può organizzare supporto aggiuntivo al numero (045) 897704.
Biglietti – I biglietti per il Festival e per i giorni di corsa si acquistano sul sito ufficiale, con prezzi che variano in base al giorno, alla categoria e alle agevolazioni, con pacchetti famiglia nell’ultimo giorno.
Cibo e bevande – La ristorazione in loco va dal Food Court allo Sky Bar e al Loft Bar, con stand aggiuntivi durante il Festival e i concerti.
Attrazioni nelle vicinanze
Una giornata a Punchestown si estende facilmente al resto della contea di Kildare. L’Irish National Stud offre tour di purosangue e custodisce i famosi Japanese Gardens; il Curragh Military Museum copre la storia della cavalleria irlandese; e il Donadea Forest Park ha 200 ettari di sentieri boschivi, un lago e antiche rovine per un pomeriggio più tranquillo. Ognuno è a breve distanza in auto.
L’unica data attorno a cui costruire un viaggio è il martedì in cui si apre il Festival a fine aprile. Per il resto dell’anno, Punchestown è un ippodromo che fa il suo normale lavoro.