Überblick
Die Kaserne trägt den Namen eines Mannes, der auf der Brücke sowohl diese als auch sein Leben verlor. Bei der Belagerung von Athlone 1691 versuchten Sergeant Custume von der jakobitischen Garnison und eine Handvoll Männer, den Shannon-Übergang gegen die vorrückenden Williamiten zu halten, und kamen dabei ums Leben; als der Irische Freistaat die Kaserne 1922 übernahm, wurde sie ihm zu Ehren umbenannt. Custume Barracks (Dún Chostúim) liegt am Ostufer des Shannon in Athlone, County Westmeath, und ist nach wie vor ein voll funktionsfähiger Stützpunkt – Heimat des 6. Infanteriebataillons, des Artillerieregiments der 2. Brigade sowie angegliederter Einheiten. Das Gelände ist also eingezäunt und das Innere die meiste Zeit tabu, aber es gibt einen guten Weg hinein.
Wie du hineinkommst: die Sommerführungen
Wenn du mehr willst als ein Foto vom Uhrturm, dann komm an einem Sommerfreitag. Kostenlose Führungen durch die Kaserne starten um 15:45 Uhr am Athlone Castle, nach dem Prinzip „wer zuerst kommt, mahlt zuerst“, und die Plätze sind begrenzt – deshalb lohnt es sich, vorab beim Athlone Castle unter (090) 6442130 anzurufen oder eine Mail an [email protected] zu schreiben, um zu klären, ob die Führung stattfindet, und früh da zu sein. Außerhalb dieser Führungen bleibt dir nur die Außenansicht – und genau darum geht es in den nächsten Abschnitten.
Geschichte
Die Belagerung von 1691 und Sergeant Custume
Athlones Brücke war der Grund, warum Armeen um die Stadt kämpften: Sie war einer der wenigen Übergänge über den mittleren Shannon. Nachdem die Williamiten die Stadt 1691 eingenommen hatten, entstand am Westufer eine Ansammlung von Holzhütten als Unterkunft für Kavallerie und Infanterie, und aus diesem Lager wuchs die dauerhafte Kaserne, die gegen Ende der 1690er-Jahre eingerichtet wurde. Sie gilt oft als die am längsten durchgehend genutzte Kaserne Europas – eine Behauptung, die man mit der üblichen Vorsicht genießen sollte, die aber ganz gut wiedergibt, wie lange hier schon Soldaten einquartiert sind.
Die georgianische Kaserne und die Übergabe 1922
Mit Athlones wachsender militärischer Bedeutung wich das Holz dem Stein. Herzstück ist der lange Trakt von etwa 1810: 23 Fensterachsen, zwei Geschosse aus lagerhaftem Kalkstein und ein viergeschossiger Uhrturm mit Giebel aus behauenen Quadern, der sich über dem Fluss erhebt. Durch die Reihung der wohlproportionierten Fenster wirkt der Block fast wie fünf einzelne Gebäude unter einem Dach. Ein Wassertor von etwa 1852 ließ einst Boote vom Shannon herein, und das Tor an der Grace Road wurde 1932 aus Steinen einer abgetragenen Kaponniere errichtet. Bei den Briten hieß der Ort bis 1922 Victoria Barracks; dann nahm General Seán MacEoin die Übergabe entgegen und gab ihm Custumes Namen.
Der Bunker aus dem Kalten Krieg
Unter dem Exerzierplatz liegt eine merkwürdigere Schicht. In den 1960er-Jahren entstand ein unterirdischer Atombunker, der im Fall eines Angriffs als Kommandozentrale dienen sollte – Platz für bis zu 100 Personen, mit einer Kommunikationsanlage, zu der angeblich ein direkter heißer Draht nach Whitehall gehörte. 1968 entwarfen das Verteidigungsministerium und das Office of Public Works Pläne für ein weit größeres Integrated National Control Centre für 300 Personen, doch mit dem Nachlassen der Spannungen des Kalten Krieges wurde es nie gebaut.
Was du heute sehen kannst
Von der öffentlichen Promenade am Fluss aus überblickst du fast die gesamte Außenansicht:
- Der Uhrturm: das viergeschossige Wahrzeichen, das seit über zwei Jahrhunderten das Flussufer prägt.
- Der georgianische Trakt: Türgewände mit Segmentbogen, Oberlichter und Schiebefenster aus dem frühen 19. Jahrhundert.
- Das Jadotville-Denkmal: ein Steindenkmal, im Dezember 2022 enthüllt und den Familien der „A“ Company des 35. Infanteriebataillons gewidmet – jenen irischen Soldaten, die 1961 während des UN-Einsatzes im Kongo in Jadotville eingeschlossen waren.
- Die Fotoausstellung: am 18. September 2025 im Officers’ Mess eröffnet, mit Aufnahmen zur Übergabe von 1922, zu den historischen Gebäuden und zu bekannten Angehörigen der Truppe; Termine für die öffentliche Besichtigung geben die Defence Forces von Zeit zu Zeit bekannt.
Die Uferpromenade ist der beste Platz für ein Foto von Fassade und Turm – eben, offen und frei von jeder Sicherheitsabsperrung.
Praktische Informationen
- Zugang: Das Innere ist für spontane Besuche nicht zugänglich; die Freitagsführung im Sommer ab Athlone Castle ist der Weg hinein, und die Außenanlage kannst du jederzeit kostenlos von der öffentlichen Promenade aus betrachten.
- Veranstaltungen: Gelegentlich finden vor Ort Ausstellungen und Gedenkfeiern statt, die von den Defence Forces angekündigt werden und mitunter eine Voranmeldung erfordern.
- Barrierefreiheit: Der Uferweg ist eben und rollstuhlgerecht.
- Hunde: An der Leine sind Hunde auf der Promenade und rund um das Stadtzentrum kein Problem.
Anreise und Umgebung von Athlone
Athlone liegt an der M6, die Kaserne ist mit dem Auto also leicht zu erreichen; folge vom Stadtzentrum aus den Schildern zur Grace Road und zum Fluss, sie liegt direkt östlich der Hauptbrücke. Autofrei geht es über den Old Rail Trail Greenway, der bis zum Fluss führt. Bus und Bahn halten im Stadtzentrum von Athlone, von dort sind es nur ein paar Schritte bis zur Promenade.
Die Kaserne ist eine Station auf einem gelungenen halben Tag in Athlone. Auf der anderen Seite der Brücke liegt Athlone Castle, dasselbe Gebäude, an dem die Sommerführungen starten. Etwas weiter entfernt warten die Gärten von Belvedere House aus dem 18. Jahrhundert, der sagenumwobene Hill of Uisneach und die Kilbeggan Distillery, Irlands älteste noch arbeitende Pot-Still-Destillerie. Am schönsten zeigt sich die Außenansicht, wenn du bei Sonnenaufgang oder in der Dämmerung an die Promenade kommst: Dann holt das flache Licht den Kalkstein hervor, und der Uhrturm steht scharf gegen den Himmel.