Überblick
Noch immer werden Särge über den Lough Derg nach Inis Cealtra übergesetzt, um sie zwischen den Ruinen zu bestatten – das ist eine Klosterinsel, die nie aufgehört hat, ein Friedhof zu sein. Der Name bedeutet übersetzt die Insel der Bestattungen, im Englischen heißt sie schlicht Holy Island. Sie liegt etwa einen Kilometer vom Festland und zwei Kilometer nordöstlich von Mountshannon entfernt, gehört dem Clare County Council und wird vom East Clare Heritage Centre betreut. Erreichbar ist sie nur mit dem Boot – eine Überfahrt, die die Menschen seit weit über tausend Jahren machen.
Wenn dir die Geschichte nicht von selbst im Gedächtnis bleibt, mach die geführte Bootstour: Der lokale Historiker Ger Madden bietet während der Saison tägliche Touren an und kennt die Steine einen nach dem anderen. Setz aber vorher die Erwartungen richtig – auf der Insel selbst gibt es nichts. Kein Laden, keine Toiletten, keinen Unterschlupf, unebene steinige Wege. Bring Wasser, einen Snack, gutes Schuhwerk und eine Regenjacke mit und plan deinen Besuch bei beständigem Wetter, denn der See bestimmt, wann die Boote fahren.
Eine lebendige Klosteranlage
Die Ursprünge der Insel reichen bis etwa 520 n. Chr. zurück, als der heilige Colum hier der Überlieferung nach eine Einsiedelei gründete. Mitte des 6. Jahrhunderts erweiterte der heilige Caimin (gest. 653) die Siedlung und wurde Bischof-Abt von Inis Cealtra und möglicherweise der erste Bischof von Killaloe. Die Stätte erwarb sich den Ruf eines „Asyls Irlands“, mit einer Schule des Lernens und einer Gemeinschaft von Gelehrten und Büßern.
Wikingerüberfälle in den Jahren 836 und 922 richteten schwere Schäden an, doch die Gemeinschaft baute jedes Mal wieder auf. Dem Hochkönig Brian Boru wird zugeschrieben, eine der Kirchen errichtet zu haben. Der Komplex blieb bis ins 13. Jahrhundert aktiv, und die Kirchen verfielen erst nach der Reformation allmählich – doch die Insel verlor nie ihren religiösen Zweck. Sie blieb ein geweihter Bestattungsplatz, und noch heute werden Särge zu den alten Steinen hinübergerudert, um dort beigesetzt zu werden.
Ihre Anziehungskraft als Pilgerstätte überdauerte das Kloster. 1608 gewährte Papst Paul V. einen vollkommenen Ablass für Pilgerfahrten hierher, was die Holy Island zu einem von zwölf „bedeutenden Schreinen“ in Irland machte; bis zu 15.000 Pilger kamen jährlich, bis zur Großen Hungersnot in Irland.
Legenden und der dachlose Turm
Das auffälligste Merkmal der Insel ist ihr Rundturm, etwa 80 Fuß (24 m) hoch und völlig dachlos. Die lokale Folklore macht einen Fluch einer Hexe für den Baumeister verantwortlich, doch die Ausgrabungen von Dr. Liam de Paor in den 1970er-Jahren fanden keine Spur einer konischen Spitze – der Turm war wahrscheinlich nie für ein Dach gedacht. Heute nisten Raben darin, und ihre Rufe tragen über das Wasser.
Auch andere Steine haben ihre Geschichten. Der „Bargaining Stone“ hat eine zentrale Öffnung, durch die Paare einst die Hände schlossen, um eine Ehe zu besiegeln. Flache Bullaun-Steine, die für frühe Andachten und zum Mahlen genutzt wurden, liegen verstreut in der Nähe der Ruinen. Geschichten über verborgene souterrains halten sich lokal hartnäckig, auch wenn bisher nichts Definitives ausgegraben wurde.
Was es zu sehen & zu tun gibt
Das Layout ist schlicht, und die Stimmung macht den Rest:
- Die Kirchen – Verfallene Steinkirchen, die unter anderem dem heiligen Caimin, dem heiligen Michael und der heiligen Brigid geweiht sind. Die Quellen gehen bei der Zahl auseinander – sechs oder sieben – und die Insel war einst als Insel der Sieben Kirchen bekannt.
- Hochkreuze & Heilige Quelle – Vier Hochkreuze, eine Heilige Quelle und die Klosterzelle markieren das spirituelle Herz der Stätte.
- Der Friedhof – Etwa 80 liegende Gräber mit schlichten Kreuzen. Der Friedhof wird noch immer genutzt, was der Insel eine Lebendigkeit verleiht, die die meisten Ruinen nicht haben.
- Das Besucherzentrum in Mountshannon – Die Inis Cealtra Visitor Experience wurde im Sommer 2025 in Mountshannon eröffnet, mit drei Ausstellungen und einem Café, bei freiem Eintritt. Lohnt sich als Ergänzung zur Überfahrt für den Kontext.
Anreise & praktische Informationen
Die Boote fahren während der Saison, etwa von April bis Oktober, vom Mountshannon Harbour ab, mit einer Überfahrt von fünf bis zehn Minuten; Ger Madden ist von April bis September unterwegs. Es fallen Fahrpreise an, die am besten beim Buchen mit dem Betreiber abgeklärt werden – das neue Besucherzentrum in Mountshannon ist kostenlos. Kostenlose Parkplätze gibt es am Mountshannon Harbour und am Knockaphort Harbour.
Der Zugang ist saisonal und wetterabhängig, nicht ganzjährig: Die Bedingungen auf dem Lough Derg entscheiden, ob die Überfahrten stattfinden. Auf der Insel gibt es keine Einrichtungen, also komm selbstversorgt. Die Wege sind uneben und lose unter den Füßen, daher ist festes Schuhwerk wichtig. Das Gelände schränkt die Rollstuhlzugänglichkeit ein, doch geführte Anbieter können manchmal Vorkehrungen für Besucher mit eingeschränkter Mobilität treffen, wenn man vorher fragt.
Für Familien ist es eine sanfte Einführung in die frühe irische Geschichte – Kinder entdecken gerne die Raben rund um den Turm und streifen durch die offenen Ruinen.
Weiter erkunden
Gleich gegenüber auf der anderen Seite des Wassers bietet Bishops Island einen weiteren Einblick in das frühe Klosterleben. Eine Fahrt nach Westen führt zu den Cliffs of Moher, ein dramatischer Kontrast zur Stille des Sees. Für mehr Hintergrund sorgen die Heritage Trails rund um Mountshannon, die einen ganzen Tag im County Clare füllen.
Vom späten Frühjahr bis zum frühen Herbst ist das Wasser am ruhigsten und die Tage sind am längsten. Komm am Morgen, um den meisten Booten zuvorzukommen, und buche deine Rückfahrt gleich bei der Ankunft, damit du nicht warten musst, wenn der Nachmittagswind aufkommt.