Zwei Nephins
Der Name steht für zwei Orte. Der eine ist der Berg: Néifinn, 806 m, eine Quarzitkuppe, die westlich von Lough Conn bei Lahardane ganz für sich allein aufragt. Weil er zu keiner Kette gehört, gilt er als höchster freistehender Berg Irlands und nach dem Mweelrea als zweithöchster Gipfel in Connacht. Der andere ist der Wild Nephin National Park, 15.000 Hektar atlantisches Deckenmoor und die weiter westlich gelegene Nephin-Beg-Kette, über die der Naturforscher Robert Lloyd Praeger schrieb: „der allereinsamste Ort in diesem Land“.
Wenn du eine klare Nacht zur Verfügung hast, verbringe sie hier, statt im Dunkeln einem Gipfel nachzujagen. Im Mai 2016 wurde der Park zu Irlands erstem International Dark Sky Park der Goldstufe, und in einer mondlosen Nacht ist die Milchstraße wirklich die Hauptattraktion. Der Park selbst schließt nie; das Ballycroy Visitor Centre an der N59 ist der beste Startpunkt für einen ersten Besuch.
Sterne beobachten unter dunklem Himmel
Der Mayo Dark Sky Park umfasst den gesamten Nationalpark, und dank fast völlig fehlender Lichtverschmutzung und häufig klarer Atlantiknächte zeigen sich Meteorschauer, Sternbilder und die Milchstraße auch ohne Teleskop. Der Haken ist das Wetter: Derselbe Atlantik, der den Himmel dunkel hält, schiebt auch die Wolken heran. Das hier ist also ein Plan für eine Wetterlücke, kein Termin, den man fest einplant. Erst den Wetterbericht prüfen, dann die Nacht wählen.
Das Dark Sky Team des Parks bietet saisonale Nachtwanderungen, Astronomievorträge und Sternbeobachtung für Familien an. Feste Beobachtungsplätze am Visitor Centre, am Claggan Mountain und an der abgelegenen Brogan Carroll Bothy sind ganzjährig zugänglich; die Bothy liegt weit genug von jeder Straße entfernt, dass es dort ungefähr so dunkel wird, wie es in Irland überhaupt geht.
Wandern und Bergsteigen
Die Wege reichen vom Bohlensteg, den jeder schafft, bis zur zweitägigen Durchquerung der Wildnis. Für die längeren Routen und fürs Wildcampen ist eine Anmeldung erforderlich.
- Claggan Mountain Coastal Trail – Ein flacher, rollstuhlgerechter 1 km langer Bohlensteg entlang der Atlantikkante und der leichteste Weg im Park. Gut für Sandregenpfeifer, Robben und Otter.
- Tóchar Daithí Bán Trail – Ein 2 km langer Rundweg ab dem Visitor Centre mit Bohlenstegabschnitten, einem saisonalen Teich und Blick hinüber nach Achill Island.
- Letterkeen Loop Trails – Vier farblich markierte Rundwege (2,5 km, 5 km, 10 km und 12 km) ab dem Parkplatz Letterkeen nördlich von Newport. Die grüne und die blaue Runde eignen sich für Familien; die 12 km lange lila Route steigt ins raue Bergland hinauf. Am Ausgangspunkt gibt es keine Toiletten.
- Nephin summit – Ein markierter Weg führt inzwischen vom Parkplatz Nephin bei Lahardane auf den Berg selbst. Er ist steil und ungeschützt, auf der offenen Kuppe gibt es keinerlei Schutz, deshalb braucht es beständiges Wetter und festes Schuhwerk.
- Bangor Trail – Eine historische 40 km lange Route von Bangor Erris nach Newport, als sehr schwierig eingestuft, mit echten Navigationskenntnissen und vorheriger Anmeldung. Die meisten teilen sie sich auf zwei Tage auf und übernachten in der Brogan Carroll Bothy. Alle Einzelheiten stehen auf der Seite zum Bangor Trail.
Geschichte, Mythos und alte Stätten
Nephin taucht im mittelalterlichen Cath Maige Tuired (der Schlacht von Moytura) unter dem Namen Nemthenn als einer der zwölf Hauptberge Irlands auf, und 1111 diente er als Nordgrenze der Diözese Cong. In Glen Nephin, der Gegend zu seinen Füßen, wurde bis ins späte 19. Jahrhundert Irisch gesprochen. Und im Moor ringsum stecken noch ältere Spuren.
- Lios Na Gaoithe – Eine gut erhaltene Ráth an den Hängen von Letterkeen, angelegt, um Familien und Vieh vor Raubtieren zu schützen, darunter Wölfe, die hier bis ins 18. Jahrhundert vorkamen.
- Daithí Bán Cairn – Ein großer Steinhügel auf dem Gipfel des Slieve Carr, um den sich Riesensagen ranken. Einer Geschichte nach sperrten drei Mönche den Riesen in einem See ein, und daher hat der Daithí Bán Lake seinen Namen.
- Letterkeen Crannóg – Eine kleine Siedlung auf einer künstlichen Insel, von den Hügeln aus zu sehen, ein crannog (eine frühmittelalterliche Wohninsel im See) und damit eine Spur vom Leben am und auf dem Wasser.
Der kostenlose Parkführer Monuments & Myths, erhältlich im Visitor Centre, verzeichnet sie alle.
Tierwelt und Moor
Das Schutzgebiet ist ein Mosaik aus alpiner Heide, Bergwiesen und Flusstal, aber sein Herzstück ist das Owenduff Bog im Westen, eines der letzten intakten, aktiven Deckenmoorsysteme Westeuropas und zugleich Forschungsfläche für die Moorkunde. Es ist ein seltener, kohlenstoffreicher Lebensraum, der nach EU-Recht geschützt ist.
Auf den Wegen bekommst du vielleicht Rothirsche, Hasen und Otter am Wasser zu Gesicht. Vogelbeobachter halten Ausschau nach Goldregenpfeifer, Moorschneehuhn, Großem Brachvogel und Kornweihe, im Winter kommen Grönland-Blässgänse ins Moor; an der Küste bei Claggan liegen Robben an Land. Insektenfressender Sonnentau und Fettkraut klammern sich an den nährstoffarmen Boden. Eine ehrliche Warnung noch: An warmen, windstillen Tagen können die Midges unerbittlich sein, also nimm ein Mückenmittel mit.
Visitor Centre und Anfahrt
Das Ballycroy Visitor Centre ist von Mitte März bis Anfang November von 10:00 bis 17:30 Uhr geöffnet und macht über den Winter zu; die Wege und die Beobachtungsplätze für den Sternenhimmel bleiben davon unberührt das ganze Jahr über zugänglich. Das Zentrum bietet interaktive Ausstellungsstücke, barrierefreie Einrichtungen, Toiletten, einen Busparkplatz und das Ginger & Wild Café mit Suppe, Sandwiches und Kuchen. Der Eintritt ist überall frei – Park, Wege und Zentrum.
- Parken: Kostenlose Parkplätze am Visitor Centre, am Claggan Mountain, am Ausgangspunkt Letterkeen und bei Pruglish (Gitterreferenz G084 047) für Wanderungen im Nephin Beg.
- Anmeldung: Erforderlich für die anspruchsvollen Letterkeen-Runden, den Bangor Trail und jede Form von Wildcampen. Buchung über die Website des Parks.
- Wildcampen: Zu den ausgewiesenen Plätzen gehören Tarsaghaun Cottage und Lough Avoher Shelter, es gilt ein strenger Wild Camping Code – Feuer nur in den vorhandenen Feuerstellen, und jeden Krümel wieder mitnehmen.
- Mit dem Auto: Die N59 verläuft am Westrand des Parks. Von Westport folgst du ihr rund 30 km nach Norden bis zum Visitor Centre; der Ausgangspunkt Letterkeen zweigt bei Newport ab. Im Sommer fährt ein kostenloser NPWS-Shuttle von Westport nach Bangor-Erris und hält am Visitor Centre, am Claggan Mountain und in Letterkeen – prüfe die aktuellen Termine auf der Website des Parks, bevor du dich darauf verlässt.
- Bedingungen: Das Atlantikwetter schlägt schnell um. Nimm Regenkleidung, feste Schuhe und eine trockene Wechselschicht mit und schau auf der Website nach Warnungen zur Waldbrandgefahr; bei Orange oder Rot sind Camping und offenes Feuer untersagt. Hunde sind an der Leine willkommen.
Wenn du nur eine Sache mitnimmst, für die dieser Park steht: Warte auf die klare Nacht und fahr hinaus zur Brogan Carroll Bothy. Nirgendwo sonst in Irland bekommst du so viele Sterne über so viel Stille.