No necesitas un día entero ni un juego de crampones para coronar una montaña irlandesa y contemplar tres condados. Algunas de las mejores vistas de cumbre del país están al final de una pasarela de madera, a 20 minutos de esfuerzo desde un aparcamiento o en lo alto de una colina de 300 m que puedes subir antes de comer. Las nueve que siguen están ordenadas por lo que devuelven a cambio del esfuerzo que inviertes, y van más o menos de la más fácil a la más difícil. Las cuatro primeras piden muy poco y dan mucho. Las dos últimas son montañismo de verdad y exigen un día despejado, un mapa y unas piernas que ya lo hayan hecho antes. Hay una salvedad honesta que conviene señalar de entrada: varias de ellas no tienen sendero señalizado cerca de la cima, y en Irlanda la niebla baja rápido, así que lee la advertencia de cada una antes de ponerte en marcha.
1. Killiney Hill, Condado de Dublín
Killiney Hill te regala una de las mejores vistas cerca de Dublín a cambio de unos 20 minutos de esfuerzo, que es justo la razón por la que abre esta lista. Desde la cima, a 153 m, miras al norte sobre la ciudad y la bahía de Dublín hasta Howth, al sur hacia Bray Head y las Wicklow Mountains, y al este, cruzando el mar de Irlanda, hasta las montañas de Gales en un día realmente despejado. Es la menor de las dos colinas gemelas que se alzan sobre Dalkey, el corazón de un parque gratuito abierto del amanecer al anochecer, y un camino pavimentado sube hasta lo alto, practicable en silla de ruedas.
El obelisco de la cima no es decorativo. John Mapas lo levantó en junio de 1742 como obra de socorro contra la hambruna durante el invierno que en Irlanda se recuerda como Bliain an Áir, «el año de la matanza», y los numerosos muros antiguos que recorren la cumbre se construyeron por la misma razón: dar trabajo remunerado a los más necesitados. Si solo haces una cosa, sube directo hasta él desde el aparcamiento de Burton Road y vuelve. Lo más cómodo para llegar es el DART: hay una caminata de 10 a 15 minutos cuesta arriba desde la estación de Dalkey. Tanto el aparcamiento gratuito de Burton Road como el de pago por horas de la entrada principal se llenan enseguida los fines de semana soleados, así que ven antes de las 10:00 o toma el tren. La cumbre está totalmente expuesta, así que lleva una capa cortavientos incluso en julio.
2. Croghan Hill, Condado de Offaly
Croghan Hill es un volcán extinto que entró en erupción hace unos 300 millones de años y se alza de forma tan abrupta sobre la llanura del Bog of Allen que una colina de 232 m domina todo el horizonte de las Midlands. La ruta es corta y honesta: un circuito señalizado de 1,8 km desde el Croghan Community Centre, unos 20 minutos de subida y otro tanto de bajada, con dificultad moderada porque la pendiente es pronunciada en algunos tramos aunque la distancia sea corta. Desde el vértice geodésico, el horizonte llano abre una auténtica panorámica de 360 grados, con las Slieve Bloom Mountains al sur, las Wicklow Mountains al este y el parque eólico de Mount Lucas girando al nordeste.
Las capas de historia son lo que convierte esto en algo más que un estiramiento de piernas. El túmulo de la cumbre, sin excavar, se remonta a la Edad del Bronce, dos pozos sagrados salpican las laderas y la colina es conocida en todo el mundo por Old Croghan Man, el cuerpo de pantano de la Edad del Hierro excepcionalmente conservado que se encontró cerca de aquí en 2003 y cuyos restos se guardan hoy en el National Museum de Dublín. A media subida, una escalera de paso de madera conduce a un antiguo cementerio con una cruz alta entre las lápidas. El aparcamiento gratuito está en el centro comunitario. Lleva calzado con buen agarre, porque el sendero es irregular y se embarra cuando llueve, y calcula la hora para el final de la tarde, cuando el sol se hunde tras los Slieve Blooms.
3. Diamond Hill, Condado de Galway
Una pasarela de madera y un camino de piedra cubren casi toda la subida a Diamond Hill, y por eso una montaña de 442 m con una vista de cumbre de verdad acaba más concurrida que casi cualquier otra elevación de Connemara. Se la considera la segunda ruta más transitada de Irlanda después del Croagh Patrick. Que no te eche atrás la palabra «hill» (colina): es una montañita en toda regla, de cuarcita pálida, dentro del Parque Nacional de Connemara, y el sendero existe porque las viejas rutas se erosionaron tanto que la montaña estuvo cerrada de 2002 a 2005 y reabrió con la pasarela por la que caminas hoy. El nombre irlandés, Binn Ghuaire, recuerda a Guaire Aidne mac Colmáin, un rey de Connacht del siglo VII.
La que merece la pena es el circuito superior completo hasta la cumbre, unos 7 km y dos horas y media, con dificultad alta y una cresta pedregosa de cuarcita cerca de lo alto que exige un calzado decente y buena cabeza. Desde allí se abren Kylemore Abbey y el Kylemore Lough a tus pies, el muro de los Twelve Bens al este y, al oeste, el Atlántico con Inishbofin e Inishturk. La salvedad honesta es «en un día despejado»: el tiempo de Connemara cambia rápido y muchos caminantes llegan arriba para encontrarse la vista guardada bajo las nubes, así que reserva el circuito inferior de 2,8 km como plan B. Todo arranca en el Visitor Centre gratuito, junto a la N59 cerca de Letterfrack. El aparcamiento es pequeño y se llena pronto, así que llega antes de las 10:00.
4. Djouce Mountain, Condado de Wicklow
Djouce Mountain se eleva hasta los 725 m en el extremo nororiental de las Wicklow Mountains, y su pasarela de la OPW la convierte en una de las cumbres altas más accesibles de Irlanda, a un corto trayecto en coche de Roundwood y perfectamente abarcable en una excursión de un día desde Dublín. La pasarela es una infraestructura poco habitual en el montañismo irlandés, y te mantiene por encima de la frágil turba sobre un trazado seco y estable en casi cualquier condición. La subida más popular parte del aparcamiento de J.B. Malone, junto a la R759, asciende de forma constante sobre los tablones pasando junto a la piedra conmemorativa y luego los abandona para tomar un trillado camino de grava hasta la cumbre. El recorrido de ida y vuelta cubre unos 6 a 7 km y lleva de 2 a 3 horas.
La recompensa es la vista sobre el Lough Tay, el lago que los lugareños llaman Guinness Lake por sus aguas oscuras y su orilla pálida, con los acantilados de granito de Luggala por encima y la línea del mar de Irlanda al fondo. Una salvedad importante: el tramo final hasta el vértice geodésico no está señalizado y requiere orientación básica, y las laderas altas y abiertas están expuestas y se vuelven resbaladizas cuando llueve. El aparcamiento de J.B. Malone es pequeño y se llena rápido los fines de semana soleados, así que llega antes de las 10:00, y descarga un mapa sin conexión o un archivo GPX antes de salir, porque la cobertura móvil en las laderas altas es poco fiable.
5. Slieve Gullion, Condado de Armagh
Slieve Gullion es el punto más alto del Condado de Armagh, con 573 m, y sirve para dos días de excursión muy distintos. La ladera oriental alberga un parque forestal con cafetería, una ruta panorámica en coche de 10 km y un sendero de cuentos de una milla para los niños, de modo que una familia puede pasar una tarde entera sin subir nada. La cumbre que se alza por encima es la mitad seria: un circuito bien señalizado de 13,5 km desde el aparcamiento de Courtyard, de unas 3 a 4 horas con 511 m de desnivel, catalogado como caminata de un día de dificultad moderada. El folclore local la llama la Montaña del Misterio, y se dice que la Cailleach Bhéara habita en el lago de la cima.
La razón para subir está en la propia cumbre: el cairn meridional es una tumba de corredor neolítica de entre 3500 y 2900 a. C., la tumba de corredor conservada a mayor altura de Irlanda, con una cámara de falsa cúpula y cuencos de piedra. Desde arriba, el volcánico Ring of Gullion se abre a tu alrededor, con su banda circular de roca más dura que forma la clásica silueta de risco y cola que puedes distinguir desde las llanuras de abajo. Está terminantemente prohibido bañarse en el lago de la cumbre, porque es un lugar sagrado protegido. El aparcamiento es gratuito la primera hora y con una tarifa módica después, y el sendero de la cumbre es empinado e irregular, así que en la ruta alta no te quites las botas ni el chubasquero.
6. Slieve Mish, Condado de Kerry
Donde las MacGillycuddy’s Reeks se erizan de granito dentado, la sierra de Slieve Mish hace lo contrario: redondeada, cubierta de hierba y transitable de punta a punta, que es justo la razón por la que principiantes y familias acaban aquí. La sierra recorre 19 km a lo largo del espinazo oriental de la Península de Dingle, a pocos minutos de Tralee, y sus rutas abarcan todo el abanico. El extremo suave es el Tonevane Loop, una caminata de 2 km que sube solo 94 m con amplias vistas de la bahía de Tralee, la ideal para hacer con niños. En el extremo duro está el Curraheen Derrymore Loop, un circuito de 23 km y de 7 a 8 horas sobre Baurtregaum, el techo de la sierra con 851 m.
La roca es la razón para dejar la caminata para el atardecer. La sierra está formada en su mayor parte por arenisca roja antigua (Old Red Sandstone), teñida de un rojo púrpura intenso por la oxidación del hierro que se aviva con el sol del final de la tarde. A media subida se asienta Caherconree, un fuerte de promontorio de piedra a 683 m de altura en la montaña que, según la leyenda, el rey Cú Roí encantó para que girara sobre su eje por la noche y así los atacantes nunca encontraran la puerta. El tiempo cambia rápido y el terreno incluye tramos encharcados y sendas de ganado, así que lleva botas impermeables y una capa cortavientos incluso en verano, y no olvides la hoja 71 de la Ordnance Survey Discovery Series para los circuitos de cumbre. Llega al final de la tarde: es entonces cuando las crestas se tiñen de púrpura y oro.
7. Errisbeg Hill, Condado de Galway
Errisbeg Hill se eleva apenas 300 m justo detrás de Roundstone, y se gana su puesto por lo mucho que enseña a cambio de tan poca altura. Desde la cumbre miras en vertical hacia las dos medialunas de arena blanca de Dog’s Bay y Gurteen, al este hacia los Twelve Bens y, al sur, hasta las Islas Aran al otro lado del Atlántico en un día despejado. El historiador de Connemara Roderic O’Flaherty, del siglo XVII, la registró como marca de navegación, el punto de referencia que los marineros distinguían después de los Twelve Bens. Son unos 6 km ida y vuelta con unos 300 m de desnivel, y la mayoría tarda entre tres y cuatro horas.
La pega es real y conviene decirla sin rodeos: no hay sendero. AllTrails es tajante al respecto y la describe como una ruta de montaña sin recorrido distinguible en la que cada uno se abre su propio camino. Tómatela como una auténtica orientación por turbera abierta, no como un paseo. Una buena línea parte del puerto de Roundstone, sube por Fuchsia Lane junto a O’Dowd’s hasta una cancela a los 15 minutos, y luego tuerce a la izquierda y asciende por una ladera agreste y encharcada hasta el cairn y el pilar geodésico. La cobertura móvil es mala, así que descarga un mapa sin conexión o lleva uno de papel y una brújula, y no confíes en el teléfono para encontrar el descenso si entra la niebla. Guárdala para un día despejado, ponte botas impermeables, y no se permiten perros, porque el terreno es pasto de ovejas.
8. Mourne Mountains, Condado de Down
Las Mourne Mountains son la sierra de granito que se extiende unas nueve millas entre Newcastle y Rostrevor, en el Condado de Down, con doce cumbres de más de 2.000 ft y Slieve Donard, el pico más alto del Úlster, dominando con 850 m. Aquí es donde el esfuerzo sube de nivel. La ruta clásica es el ascenso al Donard por el Glen River, un recorrido de ida y vuelta de unos 9 km que sigue el agua hasta el Mourne Wall antes de la subida final a los cairns de la cumbre, y desde arriba, en un día despejado, la vista alcanza la Isla de Man, Escocia y las Wicklow Mountains.
El sello de la sierra es el Mourne Wall, una barrera de piedra seca de 35 km construida entre 1904 y 1922 que cruza quince cumbres y aún cose las cimas entre sí, levantada para mantener el ganado alejado de la cuenca de abastecimiento de agua de Belfast. Si quieres la vista sin el asalto completo a la cumbre, la caminata hasta Hare’s Gap desde el aparcamiento de Trassey ronda los 7 km y ofrece todo el dramatismo del valle con mucho menos compromiso. Ten en cuenta que esto es Irlanda del Norte, así que las distancias en las señales van en millas y el dinero, en libras. La sierra recibe hasta 2.000 mm de lluvia al año, la cobertura móvil cae en las crestas más altas y el invierno trae a las cumbres nieve y hielo que exigen crampones y piolet. Lleva ropa impermeable y un mapa físico, y consulta el aviso del Mourne Mountain Rescue antes de salir.
9. Mount Brandon, Condado de Kerry
Si quieres la jornada de montaña más grande de esta lista, que sea Mount Brandon. Con 952 m es el octavo pico más alto de Irlanda y el más alto fuera de las MacGillycuddy’s Reeks, una meseta azotada por el viento en la Península de Dingle donde una gran cruz de hierro y las ruinas de un oratorio de piedra marcan el final de una de las rutas de peregrinación más antiguas del país. La forma más suave de subir es la Saint’s Route, Cosán na Naomh, un sendero de ida y vuelta de 7 km desde Baile Breac, cerca de Ventry, que sigue un ascenso herboso jalonado de cruces de piedra y lleva de 4 a 5 horas; es la opción más accesible de aquí, pero aun así una caminata seria.
Las aproximaciones más duras no son para principiantes. La ruta de Faha Grotto sube por un valle glaciar pasando junto a una cadena de lagos, y su tramo superior exige pisar con cuidado y algo de trepada sencilla, mientras que la Faha Ridge Traverse implica trepada de grado II por crestas expuestas y solo es apta para caminantes experimentados con buena cabeza para las alturas. La montaña debe su nombre a San Brendan el Navegante, de quien la leyenda dice que ayunó tres días en la cumbre antes de hacerse a la mar. Hay aparcamientos gratuitos en Baile Breac, al oeste, y cerca de la Faha Grotto, al este, y el de Faha solo tiene sitio para unos diez coches, así que llega temprano. Lleva el mapa OSI Discovery Series 70 y una brújula, porque la cobertura móvil es poco fiable en las crestas y la nube de la tarde tapa con frecuencia la cumbre.
Elijas la que elijas, el hábito más útil de todos es consultar el pronóstico de Met Éireann la noche antes y de nuevo por la mañana, y luego ajustar la montaña al cielo: en un día despejado y sin viento, ve a una de las colinas sin sendero como Errisbeg o a la cresta de Diamond Hill mientras la vista aguante, y cuando la nube esté baja, limítate a una pasarela o a un circuito corto, donde perder la cima importe menos.