Irlanda cuenta con unos 30.000 emplazamientos de castillos, la mayoría cascarones de casas torre sin tejado en prados de ganado, más que las paradas de autocar restauradas de Blarney y Bunratty. Los ocho que siguen son los más tranquilos. En algunos puedes entrar, otros solo se ven desde la carretera y dos se alzan en granjas en activo, con el ganado paciendo hasta el pie de los muros. Seamos sinceros: si buscas acceso garantizado al interior y una sala de té, esta no es tu lista. Lo que encontrarás, en cambio, es una silueta ligada a Mountbatten, el cascarón calcinado de una reina pirata y el campo donde se libró el último duelo de Irlanda por el precio de una vaca. Están ordenados, más o menos, según lo que compensa el desvío, empezando por el mejor.
1. Dunmanus Castle, Co. Cork
Este es el que merece el esfuerzo, porque de verdad puedes entrar. El Dunmanus Castle se alza cuatro plantas sobre un afloramiento rocoso en la orilla sur de Dunmanus Bay, en la península de Mizen, y se construyó hacia 1430 para Donogh More O’Mahony; el clan poseía una docena de torres costeras repartidas por el oeste de Cork. La planta baja y las cámaras inferiores son gratuitas y están abiertas todo el año, y merecen un vistazo: una cámara abovedada en la planta baja y, en el techo, una trampilla sobre una celda subterránea de 3,5 m de lado sobre la que los historiadores aún discuten (mazmorra, cisterna o cámara acorazada para guardar objetos de valor durante un asedio). Las plantas superiores no son seguras y están cerradas.
Es una casa torre de entrada elevada de manual, con la puerta de la primera planta desplazada a la izquierda, una peculiaridad que permitía a la guarnición controlar quién accedía a la cámara inferior. Un raro torreón de esquina de cinco plantas se encaja en el suroeste; solo el cercano Kilcoe comparte esa distribución. Aparca en el apartadero de enfrente, lleva calzado resistente y ten cuidado con el borde del acantilado cuando sopla fuerte, donde cae en vertical al mar. Si las piernas piden más, un sendero llano va hacia el norte hasta Durrus (unos 2 km) y hacia el sur hasta Three Castle Head (unos 3 km), un recorrido circular de 5 km con vistas continuas al Atlántico y buenas posibilidades de ver alcas o algún delfín en la bahía.
2. Classiebawn Castle, Co. Sligo
No se puede entrar en el Classiebawn Castle, así que tenlo claro antes de conducir hasta el promontorio de Mullaghmore. Todo su atractivo está en la silueta: una mole de estilo baronial escocés de tono pardo amarillento, con torreones y una torre de tejado cónico, recortada contra la cima plana de Ben Bulben y el Atlántico abierto. Se construyó para Lord Palmerston, dos veces primer ministro británico, que contrató al arquitecto dublinés James Rawson Carroll e hizo traer la arenisca por mar desde Donegal. Palmerston murió en 1865, antes de que estuviera terminado; su hijastro lo concluyó en 1874. Se recuerda sobre todo como la residencia de verano irlandesa de Lord Mountbatten, muerto por una bomba del IRA en su barca de pesca frente a esta misma costa, una apacible mañana de agosto de 1979.
La finca es privada y está cerrada, así que se contempla desde la carretera que rodea el promontorio. Recorre el circuito, párate en los apartaderos de la parte alta, por encima del pueblo, y verás cómo el castillo va cambiando contra la montaña a medida que avanzas. Una advertencia sincera: no hay un aparcamiento en condiciones en los mejores miradores, así que la gente se detiene en el arcén y acabas cruzando una carretera con tráfico para encuadrar la foto. Tómate tu tiempo y no bloquees ninguna entrada. Ve en la hora previa a la puesta de sol de una tarde despejada, cuando el sol bajo calienta la arenisca y la carretera se ha vaciado, y lleva ropa cortavientos: el promontorio recibe de lleno los vientos del oeste.
3. Macroom Castle, Co. Cork
El Macroom Castle es el más fácil de esta lista para, sin más, entrar caminando, porque toda su finca es hoy un parque público: más de 50 acres de zona verde junto al río, gestionados en fideicomiso para la localidad, gratuitos y abiertos a diario del amanecer al anochecer. Dos fragmentos de la antigua fortaleza sobreviven en la orilla derecha del río Sullane. La teatral casa de entrada que da a West Square —un pasaje en arco flanqueado por torreones redondos, almenas bajas y dos cañones montados sobre piedra— fue un añadido romántico del siglo XIX obra de Robert Hedges Eyre, y puedes atravesarla sin más. Río abajo se alza una torre en ruinas de tres plantas construida en torno a un núcleo medieval más antiguo.
Su historia es turbulenta: en manos de los MacCarthy desde 1353 hasta las guerras Williamitas, propiedad durante un breve tiempo desde 1656 del almirante William Penn, padre del fundador de Pensilvania, y finalmente incendiada por las fuerzas antitratado el 18 de agosto de 1922, durante la Guerra Civil. El bloque residencial que se había salvado se derribó en 1967 para levantar un ala escolar, así que lo que queda es la casa de entrada y la ruina junto al río. Combínalo con el mercado callejero de los martes en la localidad, o con un paseo hacia el sur hasta The Gearagh, una reserva de bosque aluvial. La mejor luz es la del amanecer o el atardecer, cuando la piedra atrapa el sol.
4. Doonagore Castle, Co. Clare
El Doonagore Castle es una casa torre cilíndrica del siglo XVI que corona una colina a alrededor de un kilómetro al sur de Doolin, y uno de los enclaves más fotografiados de la costa de Clare. Resulta inusual porque está construido con la cálida arenisca de la cantera de Flaggy Beach y no con la pálida caliza del Burren que lo rodea, lo que hace que resplandezca contra el cielo. Levantado probablemente hacia mediados del siglo XVI para la dinastía O’Brien, arrastra una nota sombría: en septiembre de 1588, unos 170 supervivientes de un barco naufragado de la Armada Española llegaron a esta costa, y Boetius Clancy, por entonces High Sheriff de Clare, los mandó ejecutar en el castillo o en la colina que todavía se llama Cnocán an Crochaire, la Colina del Verdugo.
El arquitecto Percy Le Clerc lo restauró con esmero en los años setenta para la familia Gorman, irlandeses-estadounidenses que aún lo conservan como casa de vacaciones privada, de modo que el interior está cerrado. Se contempla desde la carretera pública y desde un pequeño apartadero para un solo coche algo más arriba. La carretera de acceso es estrecha y traza curvas cerradas, así que da marcha atrás con cuidado si hay poco espacio, y no cruces el muro del bawn. La subida desde la parada de autobús del pueblo es empinada y desigual, no apta para sillitas de bebé. Se fotografía mejor con el sol bajo en el horizonte del oeste.
5. Leamaneh Castle, Co. Clare
En el cruce de las carreteras R476 y R480, en el Burren, el Leamaneh Castle es un híbrido arquitectónico: una compacta casa torre gaélica de cinco plantas encargada hacia 1480 por Toirdhealbhach Donn Ó Briain, descendiente de Brian Boru, pegada a una extensa mansión de cuatro plantas añadida hacia 1648. Fíjate en las ventanas: las superiores se redujeron a propósito para exagerar la altura del edificio visto desde la carretera, un truco de trampantojo de la época. Dos piedras talladas del portalón lucen las fechas 1643 y 1690, que marcan las campañas de construcción de Conor O’Brien y su hijo, Sir Donat.
El castillo arrastra el folclore de Máire Rua, Mary la Roja, la formidable viuda del siglo XVII que, según la leyenda, se casó con un oficial cromwelliano para blindar las tierras familiares frente a la confiscación cuando la causa realista se hundió. Hoy es un Monumento Nacional gestionado por la OPW, pero se encuentra en un prado de labranza calizo en activo y tiene el interior cerrado, así que se contempla desde un pequeño apartadero sin señalizar de la R476. No hay aparcamiento y en verano el espacio escasea, de modo que detente con cuidado y no bloquees el cruce. Prevé una parada de 10 a 15 minutos y utiliza el cruce como base para Aillwee Cave, Kilfenora y el resto del Burren.
6. Gosford Castle, Co. Armagh
El Gosford Castle, cerca de Markethill, es el mayor edificio catalogado de Irlanda del Norte: una enorme mole neonormanda encargada en 1819 por Archibald Acheson, 2.º conde de Gosford, al arquitecto londinense Thomas Hopper, en pesado granito con almenas de imitación. Llegó a tener unas 150 habitaciones —según se dice, la casa más grande de Irlanda— y tardó décadas en construirse. Cuando el castillo estuvo al borde de la ruina, se vendió por 1.000 £ en 2006 y se dividió en 23 apartamentos privados, cuyos residentes empezaron a instalarse a partir de 2008, así que hoy es la casa de alguien, de mucha gente en realidad, y no se puede visitar.
Lo que sí puedes hacer es recorrer a pie el Gosford Forest Park que lo rodea, 240 hectáreas de bosque con una manada de ciervos rojos, un arboreto y 16 km de senderos. El Castle Trail, de 1,8 millas, te lleva hasta el exterior y hasta el ángulo que hizo de Aguasdulces, sede de la Casa Tully, en Juego de Tronos: aquí se rodó la decapitación de Rickard Karstark. Con niños pequeños, el Deer Park Trail es mejor opción, un circuito llano y el punto más fiable para ver de verdad a los ciervos. A la llegada se cobra el aparcamiento; el parque en sí es gratuito. Elige una mañana entre semana, cuando los ciervos están más tranquilos y la fachada sur es toda tuya para las fotos.
7. Doona Castle, Co. Mayo
El Doona Castle aún se conservaba «en excelente estado» en fecha tan tardía como noviembre de 1832, cuando el Dublin Penny Journal juzgaba que su fábrica «bien podría haber dejado perplejo al mismísimo Padre Tiempo». El elogio no duró. Un granjero de la zona había amontonado turba para el invierno contra el muro del patio y, durante un bautizo, enviaron a un muchacho a la torre a oscuras a por combustible, con una tea encendida para darse valor; se dejó una brasa olvidada, la turba seca prendió y, para la mañana, todo un lateral se había agrietado y derrumbado, sepultando al parecer entre los escombros unos toneles de licor de contrabando. Lo que queda es un cascarón de caliza del siglo XV sin tejado sobre una loma, en el townland de Fahy, en el noroeste de Mayo, con la silueta quebrada recortada contra el Atlántico.
La tradición local lo vincula con la Reina Pirata, Grace O’Malley, de quien se dice que se lo arrebató a los MacMahon, y con los varios centenares de supervivientes de la Armada al mando de Don Alonso de Leyva que se refugiaron aquí después de que La Rata naufragara en Blacksod Bay en 1588, antes de marchar tierra adentro. Sé realista sobre lo que esto es: una parada fotográfica de cinco minutos a pie de carretera en terreno de labranza en activo, no un destino. Detente en el pequeño apartadero de enfrente, fotografía los muros desde el arcén, ten cuidado con las vacas y las ovejas de los campos de alrededor y no trepes ni entres en la ruina. Lleva un chubasquero; este rincón de Mayo recibe todo el tiempo atlántico.
8. Kilcascan Castle, Co. Cork
Pese al nombre, el Kilcascan Castle, al oeste de Ballineen, en el oeste de Cork, no es una fortaleza medieval, sino una casa de campo almenada finamente construida hacia 1820, de proporciones georgianas vestidas con detalle gótico, con dos torres gemelas almenadas y una columnata de triple arco atribuidas a los hermanos Pain, discípulos de John Nash. Fue durante mucho tiempo la sede de la familia Daunt, y se gana su lugar aquí por la historia más que por la piedra. Aquí se libró el último duelo documentado de Irlanda, el 12 de mayo de 1826, cuando Joseph Daunt murió de un disparo a manos de su primo Daniel Connor por, nada menos, un pleito sobre el precio de una vaca.
Restaurada a lo largo de tres décadas por sus actuales propietarios, Alison y John Bailey, sigue siendo una vivienda privada pero, algo insólito en esta lista, se puede entrar. Los Bailey guían ellos mismos visitas gratuitas en determinados días de verano, todos los días de 9:30 a 13:30 desde finales de junio hasta septiembre, con una breve charla introductoria en la entrada. El detalle curioso: las fechas cambian de un año a otro, así que consulta la página de Facebook de la finca antes de viajar, y ten en cuenta que no se admite a menores de 14 años ni a mascotas en el interior, para proteger la estructura histórica. Hazlo coincidir con las jornadas de puertas abiertas de la Heritage Week, en agosto o septiembre, cuando los propietarios suelen abrir salas adicionales y explican a fondo a los hermanos Pain y la historia política de la finca.
Unas cuantas notas sinceras antes de ir
La mayoría son solo de exterior. Classiebawn, Doonagore, Leamaneh, Doona y Gosford se ven todos desde fuera, y varios se asientan en terreno de labranza en activo con ganado pastando: quédate en la carretera pública o en los senderos señalizados, no trepes por los muros ni te metas en los campos y no bloquees nunca una entrada o un cruce. Cuando un lugar es la casa de alguien o una granja en activo, la buena acogida depende de que los visitantes se comporten. Los arcenes son desiguales y las escaleras de las casas torre son empinadas, así que lleva calzado adecuado y, en promontorios expuestos como Mullaghmore y la península de Mizen, lleva ropa cortavientos y protege la cámara del salitre marino.
Si solo tienes tiempo para uno, que sea Dunmanus: es gratuito, puedes subir a las cámaras inferiores y el paseo por la bahía convierte una parada para hacer fotos en toda una mañana. La OPW Heritage Card solo merece la pena si en el mismo viaje visitas también enclaves estatales atendidos por personal, como la Rock of Cashel o Cahir; varios de los castillos de aquí, Leamaneh entre ellos, son monumentos sin guía ni servicios, así que la tarjeta no aporta nada en su caso.
