El pueblo
Menlo (en irlandés, Mionlach, «lago pequeño») es un pueblo y townland (unidad territorial tradicional irlandesa) del Gaeltacht (zona de habla irlandesa) situado en la orilla este del Corrib, tan cerca de la ciudad de Galway que forma parte de ella y, aun así, trazado todavía como el clachan rural que fue: un puñado de casitas desperdigadas a lo largo de callejones estrechos y sinuosos. Su rasgo más curioso es transatlántico. A finales del siglo XIX, se dice que dos emigrantes de aquí bautizaron con el nombre de su tierra Menlo Park, en California, el mismo Menlo Park donde hoy está la sede de Facebook.
Un pueblo torcido
La historia documentada de Menlo se remonta a mediados del siglo XIX, cuando el escritor Thomas Campbell Foster lo describió durante su visita en Letters on the Condition of the People of Ireland. Encontró un asentamiento de tipo rundale de unas dos mil personas, que vivían de la ganadería lechera y vendían leche en Galway, con las casitas orientadas en todas las direcciones a lo largo de lo que él llamó «el callejón más torcido, estrecho y sucio» que había visto. Los callejones siguen dibujando aquellas líneas decimonónicas en los mapas del Ordnance Survey.
Dos cosas han mantenido unido al pueblo desde hace mucho: la escuela y el deporte. En 1862 abrió una escuela primaria, reconstruida en 2014 como un moderno centro de dos plantas con enseñanza en irlandés. En el agua y en el campo de juego, el Emmetts Rowing Club se llevó el Irish Senior Eights Blue Riband en 1929 y 1931, y el club de la GAA Menlo Emmetts ganó el título All-Ireland Junior B en 2006-07.
El viejo cementerio de Menlo también merece una mención. La familia Blake cedió el terreno a principios del siglo XIX, y allí están enterrados remeros locales y el narrador Tomás Leighléis, junto a miembros de la propia familia Blake.
Menlo Castle
Y luego está el castillo. Menlo Castle, conocido por la gente de la zona como Blake’s Castle, se alza sobre la orilla este del Corrib y tiene como núcleo una casa torre de hacia 1569. Consta que Thomas Colman vivía aquí en 1574; la familia Blake, una de las catorce tribus mercantiles de Galway, se hizo con él hacia 1600 y lo conservó hasta 1910. A lo largo de esos siglos convirtieron la torre fortificada en una casa señorial, añadiendo una mansión jacobina y, más tarde, un bloque de cuatro plantas y dos vanos con un torreón cuadrado.
Los Blake tenían fama de hospitalarios en la comarca, sobre todo por la fiesta anual del Maying in Menlo, que cada primavera llenaba los jardines de regatas de remo, tenis, música, baile y juegos. Todo acabó de golpe. La noche del 26 de julio de 1910, con sir Valentine y lady Blake en Dublín, un incendio arrasó la casa y se cobró la vida de su hija Eleanor y de dos criados; se consideró el peor incendio del oeste de Irlanda en medio siglo. Solo quedaron en pie los muros y el torreón. La Land Commission dividió la finca en 1923 y el Galway City Council se hizo cargo de los terrenos en 2000. El acceso a la ruina está restringido en estos momentos por las obras de conservación, así que conviene informarse antes de contar con poder acercarte.
Qué ver y hacer
- El exterior del castillo: aunque los terrenos estén cerrados, la ruina se lee perfectamente desde fuera y desde la orilla opuesta: bajo la hiedra se distingue con facilidad la unión entre la torre original del siglo XVI y el bloque georgiano posterior.
- La vía verde del Corrib: un camino llano y sin tráfico sobre el antiguo trazado ferroviario de Galway–Clifden une Menlo con el centro de la ciudad; muy frecuentado por paseantes, corredores y ciclistas, ofrece la mejor vista frontal del castillo desde la otra orilla.
- Paseos en barco: en los meses cálidos salen cruceros desde Woodquay, en la ciudad, que pasan junto a la ruina desde el río.
- Los alrededores: Menlo está justo al borde de la ciudad, así que Spanish Arch, el Latin Quarter y Eyre Square quedan a un paso, con Aughnanure Castle y Kylemore Abbey más al oeste, a lo largo de la Wild Atlantic Way.
Cómo llegar
- En bici o a pie: la vía verde del Corrib es la ruta más agradable para salir de la ciudad, sin tráfico y en unos 20 o 30 minutos.
- En coche: sal de Galway hacia el norte en dirección al pueblo; el castillo no está señalizado, así que busca el arco de la antigua casa del guarda, donde una pequeña verja da paso a un tramo corto de camino sin asfaltar hasta la ruina. El aparcamiento en la calle es limitado y el terreno puede embarrarse después de la lluvia. El Menlo Park Hotel, muy cerca, tiene aparcamiento propio, gratuito para sus clientes.
- En autobús o taxi: los autobuses urbanos paran en el pueblo de Menlo, a pocos minutos a pie del castillo; en taxi desde el centro se tarda unos diez minutos.
En el castillo no hay cafeterías ni tiendas. El Menlo Park Hotel es el sitio más cercano para comer, y el centro de Galway, con todos sus restaurantes y pubs, queda a unos 20 minutos a pie o a 10 minutos en taxi.
Ve a última hora de la tarde, cuando la luz prende en la piedra desgastada y el río corre en calma, y date tiempo para recorrer al menos un tramo de la vía verde, a pie o en bici, antes de volver.