Aperçu
Un village de 291 habitants (recensement de 2022) a envoyé l’un des siens en Antarctique à trois reprises, et son pub se dresse toujours sur la rue principale. Annascaul (en irlandais : Abhainn an Scáil) se niche dans les contreforts sud des Slieve Mish Mountains, sur la péninsule de Dingle, et fonctionne davantage comme une communauté rurale qui se trouve par hasard au milieu d’un paysage spectaculaire que comme une halte touristique. Même son nom reste incertain : il pourrait signifier « Rivière des Ombres », « Gué des Héros », ou faire référence à Scáil Ní Mhúirnáin, une figure de la légende locale. Quelle qu’en soit l’origine, ce qui fait le véritable attrait de ce tronçon de la Wild Atlantic Way, c’est ce qui s’y trouve – vallées de montagne, lac glaciaire et une côte qui plonge droit dans la mer.
Histoire et patrimoine
L’identité moderne d’Annascaul est liée à deux habitants qui ont marqué bien au-delà du Kerry. Tom Crean (1877–1938), surnommé le « géant irlandais », participa à trois expéditions antarctiques avec Robert Falcon Scott et Ernest Shackleton. Après avoir survécu au désastre de l’Endurance et traversé des montagnes inexplorées de Géorgie du Sud pour aller chercher du secours, il rentra chez lui en 1920. Lui et sa femme Ellen ouvrirent The South Pole Inn, qui regorge toujours de souvenirs antarctiques et reste un pub en activité. Une statue en bronze se dresse dans un petit jardin commémoratif en face, représentant Crean avec les deux chiots qu’il avait ramenés des glaces.
Le village a également vu naître Jerome Connor (1874–1943), sculpteur dont les œuvres publiques incluent Nuns of the Battlefield à Washington D.C. Un espace d’exposition dédié à son travail au South Pole Inn est évoqué depuis des années, mais ne comptez pas en trouver un ; le projet n’avait guère avancé au dernier rapport. Renseignez-vous au pub si vous tenez à voir des pièces.
Bien avant ces figures modernes, le paysage appartenait au mythe. Le folklore local place le guerrier légendaire Cú Chulainn dans la région d’Annascaul Lake, où il aurait affronté un géant en lançant des rochers à travers l’eau pendant des jours. La crête au-dessus du lac porte encore un cairn de 23 mètres de diamètre connu sous le nom de Cú Chulainn’s House, aux côtés de pierres levées et d’un site plus petit appelé Cú Chulainn’s Bed. La montagne voisine de Caherconree appartient au même corpus de légendes, que l’on dit être la forteresse du sorcier Cú Roí.
Aujourd’hui, Annascaul perpétue une forte tradition artisanale. Les visiteurs peuvent y trouver du boudin noir et blanc primé produit localement, de la poterie faite main, des remèdes à base de plantes et des fromages de petite production. La Tom Crean Brewery, fondée par la petite-fille de l’explorateur, embouteille également sa gamme depuis une base à Kenmare, mais ses bières sont largement disponibles dans les pubs locaux.
Randonnée et plein air
Annascaul est un camp de base pour les randonneurs. Le Dingle Way, long de 176 kilomètres, traverse directement le village, et l’initiative Kerry Camino promeut des marches guidées et autonomes le long de ce tronçon. Pour ceux qui préfèrent des boucles plus courtes, la région offre quatorze sentiers balisés, dont beaucoup sont accessibles via l’application mobile ActiveME.
- Tom Crean Walk – Un itinéraire doux qui part du jardin commémoratif, passe par le lieu de naissance de Crean à Gortacurraun et sa dernière demeure au cimetière de Ballynacourty, avant de se terminer au South Pole Inn.
- Annascaul Lake to Cú Chulainn’s House – Une boucle de 9,5 km avec environ 500 m de dénivelé. La randonnée sur la crête récompense les marcheurs de vues panoramiques sur Dingle Bay, les McGillycuddy Reeks, les Skelligs et le Mount Brandon.
- Beenoskee Mountain – Une randonnée de 11,5 km qui grimpe à 826 m. Cet itinéraire traverse des cols tourbeux et constitue un temps fort du festival annuel de la randonnée d’Annascaul.
- Brackloon Loop – Une marche de 7 km et 2 h 30 qui emprunte trois sommets (Brackloon, Knockafeehane et Maum) avec des lignes de vue dégagées sur Inch Strand et la chaîne des Slieve Mish.
- The Green Road – Une ancienne piste de montagne de 13 km reliant Scraggane sur la côte nord à Annascaul, traversant des vallées reculées et des lacs glaciaires.
Le lac lui-même se trouve dans une vallée en U aux versants abrupts, creusée par la dernière période glaciaire. Un sentier court et bien balisé fait le tour de l’eau, idéal pour un pique-nique tranquille ou un peu de pêche ; il abrite truite brune, saumon, goujon et brochet, mais ce n’est pas un endroit pour se baigner. Un petit parking se trouve au lac, accessible par une barrière de champ – refermez-la derrière vous, car du bétail pâture sur les terres.
Inch Beach et la côte
À cinq kilomètres à l’est, la R561 descend vers Inch Beach, une plage de trois miles pavoisée du drapeau bleu qui s’avance vers l’ouest dans Dingle Bay. Elle est animée toute l’année par les surfeurs, les pêcheurs en mer et les familles, et deux écoles de surf à proximité proposent des cours et louent des planches pour tous les niveaux. Le parkrun d’Inch Beach, gratuit, a lieu sur le sable le samedi matin. Un avertissement à prendre au sérieux : on peut conduire sur la plage, mais des voitures s’enlisent chaque été ; à moins de bien connaître le terrain, garez-vous sur le parking et marchez.
Plus à l’ouest le long de la côte se trouve Minard Beach, une étendue plus calme où les ruines d’une tour du XVIᵉ siècle résistent aux vents atlantiques. C’est un endroit paisible pour la marche côtière et la pêche depuis le rivage, loin des zones de surf plus fréquentées.
Informations pratiques
- Y aller : Roulez vers l’ouest depuis Tralee sur la N86. Annascaul se trouve à 32,9 km du centre-ville. Il n’y a pas de station-service dans le village ; faites le plein à Tralee, Camp ou Dingle.
- Transports en commun : La ligne 275 de Bus Éireann circule environ toutes les heures entre Tralee et Dingle, avec un arrêt à O’Donnell’s Shop au centre du village. Les lignes R74 et 276 de Local Link desservent également la région.
- Commodités : O’Donnell’s Store tient de longues heures d’ouverture quotidiennes et fait office d’arrêt de bus, mais les horaires varient selon la saison ; renseignez-vous sur place plutôt que de vous fier à une heure de fermeture fixe. Il n’y a ni distributeur automatique ni banque à Annascaul ou à Inch, mais la plupart des commerces acceptent les cartes. La couverture mobile est fiable sur la N86, avec des zones sans réseau sur la R561 en direction d’Inch.
- Randonnée et sécurité : Le temps dans les contreforts des Slieve Mish change rapidement. Des couches imperméables, de bonnes chaussures de marche et un téléphone chargé avec des cartes hors ligne sont essentiels. L’Annascaul Walking Club se réunit le dimanche au Hanafin’s Bar pour des randonnées en groupe organisées.
- Meilleure période pour visiter : De mai à octobre, les conditions sont les plus stables pour la randonnée, la pêche et le surf. L’hiver apporte de forts vents atlantiques et des journées plus courtes, mais le village reste accessible et tranquille.
Annascaul récompense les visiteurs qui troquent les itinéraires précipités contre de bonnes chaussures et une curiosité ouverte. Si vous vous rendez au South Pole Inn avant 17 h, vous aurez probablement l’occasion d’entendre les habitants discuter de la pêche de la semaine ou des dernières conditions sur les crêtes, et le personnel vous indiquera volontiers le départ de sentier le moins fréquenté.