Aperçu
Au cours de l’hiver 1920-21, les Abercorn Barracks de Ballykinler ont détenu plus de 2 000 internés républicains venus des trente-deux comtés – parmi eux Seán Lemass, futur Taoiseach, et Peadar Kearney, auteur des paroles de l’hymne national. C’est ce camp d’internement qui a mis sur la carte ce coin par ailleurs tranquille du comté de Down, et la caserne est toujours là, même si, en tant que terrain militaire actif, on ne peut pas y entrer.
Ce que l’on peut faire, en revanche, c’est longer la côte. Ballykinler est un village de quelques centaines d’habitants dans la Lecale Coast Area of Outstanding Natural Beauty, à environ 12 km au sud-ouest de Downpatrick, niché entre de bas drumlins et des marais, avec les Mourne Mountains qui se dressent derrière Dundrum Bay. C’est le littoral, et non l’histoire, qui attire la plupart des visiteurs.
Le sentier côtier et les plages
Si vous n’avez qu’un après-midi, parcourez le tronçon Ballykinler-Killough du Lecale Way. Il sort du village, longe le rivage avec des vues dégagées sur la mer d’Irlande et passe devant la plage Pavillon Bleu de Tyrella – la meilleure chose à faire ici.
Tyrella est une vaste plage de sable avec des maîtres-nageurs en été et des toilettes, douches et un petit café saisonniers ; la plage comme ses dunes sont classées Area of Special Scientific Interest. Un avertissement honnête : elle est prise d’assaut les jours fériés, alors venez tôt ou hors saison si vous voulez en profiter en toute tranquillité. À quelques kilomètres le long de la baie, à Dundrum, la réserve du National Trust de Murlough protège un système de dunes vieux de 6 000 ans, avec une passerelle en bois qui reste plate et accessible aux familles et aux poussettes.
Certaines parties de l’ancien terrain de tir portent des tranchées d’entraînement de la Première Guerre mondiale, où la 36e division (Ulster) s’est entraînée et que les archéologues ont depuis fouillées – un détour qui vaut le coup si les champs de tir ne sont pas en activité. Le ministère de la Défense contrôle toujours les champs de tir du littoral et ferme le sentier côtier dès qu’ils sont actifs, alors vérifiez le calendrier avant de partir plutôt que de faire demi-tour devant un drapeau rouge.
La caserne et son histoire
Un champ de tir a été installé ici vers 1900 pour préparer les troupes à la guerre des Boers, et le camp est devenu l’un des plus grands projets de construction militaire de l’histoire britannique pendant la Première Guerre mondiale ; en 1917, près de 4 000 soldats en convalescence étaient stationnés à Ballykinler. Le camp d’internement a suivi : pendant la guerre d’indépendance, le site est devenu le premier camp d’internement de masse d’Irlande, et la vie à l’intérieur était plus animée qu’on ne l’imagine – les prisonniers dirigeaient un orchestre, dessinaient des caricatures et faisaient circuler des « jetons de camp » en carton fabriqués à la main.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, la caserne a formé les forces britanniques et américaines, avec des GIs américains et un groupe de réfugiés maltais parmi ceux qui y ont été hébergés ; des prisonniers de guerre allemands ont participé aux travaux de construction sur le site. Le camp est resté en usage militaire pendant le Conflit nord-irlandais, et sa fermeture a été annoncée en 2014, même si le MoD conserve les champs de tir environnants pour l’entraînement.
On ne peut pas visiter la caserne, alors l’endroit pour vraiment entrer dans l’histoire, c’est le Down County Museum à Downpatrick. En 2019, il a ouvert la Ballykinlar History Hut – une réplique exacte de l’une des huttes Armstrong en bois du camp, construite avec un financement de l’UE d’environ 238 871 € – qui raconte les histoires des soldats, des internés et des réfugiés qui y sont passés. Un projet de Centre d’excellence GAA transcommunautaire de 10 millions de livres sterling, avec des terrains aux dimensions réglementaires et un musée des jeux gaéliques du comté de Down, rendrait les terrains plus vastes de la caserne à la communauté.
Le village
Le nom irlandais est Baile Coinnleora, « townland des chandelles » : lors de la conquête normande de l’Ulster vers 1177, la colonie s’appelait Lesscummalscig, et ses dîmes allaient plus tard à Christ Church, Dublin, pour payer des chandelles de cire. Le village lui-même est petit – un magasin, une station-service, trois terrains de sport et plusieurs équipes de football. Le Ballykinlar GAA, le club local de football gaélique, a été fondé en 1932 ; ses terrains portent le nom de Tadhg Barry, nationaliste, syndicaliste et journaliste de Cork. Le chemin de fer a disparu depuis longtemps : la halte de Ballykinlar a ouvert en mars 1915 et a fermé le 16 janvier 1950.
S’y rendre et notes pratiques
Ballykinler est plus facilement accessible en voiture par la route côtière A2, avec un bus régulier depuis Downpatrick via Clough. Il y a des parkings villageois gratuits près de Tyrella Beach et au départ du sentier côtier ; le stationnement à l’intérieur du périmètre de la caserne est réservé au personnel autorisé du MoD. Les installations pour les visiteurs au-delà des équipements de plage saisonniers de Tyrella (environ de mai à septembre) sont limitées, alors apportez ce dont vous avez besoin.
Les champs de tir sont actifs la plupart des jours de semaine. La signalisation le long du sentier indique quand des fermetures sont en vigueur – restez sur les sentiers balisés et ne vous aventurez pas sur les terrains de tir quand les drapeaux sont levés.
À voir à proximité
- Ardglass – un village de pêcheurs à quelques minutes en voiture au nord, avec un château médiéval et l’un des plus anciens links côtiers d’Irlande à l’Ardglass Golf Club.
- Dundrum – le long de la baie, pour les dunes de Murlough et le donjon normand du château de Dundrum.
- Castlewellan – parc forestier avec un lac, un arboretum et le célèbre labyrinthe de la paix.
- Tollymore Forest Park – promenades au bord des rivières et portes de pierre ornementales au pied des Mournes.
Pour découvrir l’histoire de la caserne sans barrière entre vous et elle, planifiez votre visite en fonction du Down County Museum à Downpatrick, où la History Hut et la prison sont parfois ouvertes pour des visites guidées gratuites.