Aperçu
Murlough est devenue la première réserve naturelle d’Irlande en 1967, et les dunes qu’elle protège sont bien plus anciennes – un système sableux édifié sur environ 6 000 ans, largement considéré comme la plus belle lande dunaire du pays. Elle s’étend le long d’une péninsule entre Dundrum Bay et la mer ouverte dans le County Down, gérée par le National Trust, et couvre environ 697 acres. Derrière une plage Blue Flag de quatre miles, des passerelles serpentent à travers les prairies dunaires et la lande, avec les Mourne Mountains et Slieve Donard qui s’élèvent de l’autre côté de la baie. Si vous n’avez qu’une heure, empruntez la passerelle principale jusqu’à la plage – c’est le chemin le plus rapide pour voir les phoques et profiter des plus belles vues sur les Mourne.
Une histoire vivante
Les dunes attirent les hommes depuis des millénaires : les fouilles y ont mis au jour des outils néolithiques, des tessons de poterie et des tumulus de l’âge du bronze. Les couches plus récentes sont plus faciles à lire. Murlough House, construite en 1857 pour le 4e marquis de Downshire comme résidence d’été, se dresse toujours près de la réserve, reliée à Keel Point par un pont de granit érigé en 1893. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’armée américaine s’est entraînée à travers les dunes, avec un champ de tir et un parc de chars parmi les sables – c’est pourquoi la réserve vous demande encore de signaler au personnel tout ancien engin explosif que vous croiseriez, plutôt que d’y toucher.
Faune et nature
Murlough est exceptionnellement riche en insectes : plus de 787 espèces de papillons de nuit et 23 de papillons de jour y ont été recensées. La vedette est le Damier de la succise, un papillon prioritaire au niveau européen dont les chenilles dépendent de la scabieuse colombaire qui fleurit sur la lande en fin d’été.
Phoques communs et phoques gris viennent se reposer sur le rivage sous les dunes, généralement entre 50 et 130 d’entre eux, et la lande et les prairies abritent des pipits farlouses, des alouettes des champs, des tariers pâtres et des linottes mélodieuses en période de nidification, avec la sauvagine sur la baie en hiver.
La lande ouverte ne se maintient pas toute seule. Le Trust y fait paître des poneys Exmoor pour contenir les broussailles, et un projet de cinq ans est en cours pour éliminer quatre hectares d’argousier envahissant qui étoufferait autrement les dunes.
Randonnée et plage
Un réseau de passerelles et de sentiers sablonneux forme des boucles à travers les dunes, la lande et un coin de bois, de la courte promenade à quelques heures si vous empruntez les circuits plus longs. Les passerelles sont là pour protéger le fragile oyat, alors restez-y.
La plage elle-même est un étirement de quatre miles (6 km) de sable et de galets, un site Blue Flag idéal pour la baignade, le surf et le kite-surf, avec des maîtres-nageurs en service en juillet et août. Les chiens sont les bienvenus mais doivent rester tenus en laisse ; les barbecues et feux ne sont autorisés que dans les deux parkings désignés (le principal et celui de Dundrum) ; et les drones et détecteurs de métaux ne sont pas permis dans toute la réserve.
Visites guidées et saisons
Le centre d’accueil propose des visites guidées gratuites et des journées d’activités familiales pendant les mois les plus chauds – écologie des dunes, papillons, oiseaux, et causeries pour les enfants sur les phoques et les insectes – avec les dates affichées au centre et sur son site web. Des journées de bénévolat pour la conservation sont également organisées, si l’idée d’un après-midi de restauration des dunes vous tente. La réserve change radicalement au fil des saisons : échassiers et fauvettes nicheuses au printemps, papillons et foules sur la plage en été, scabieuses violettes en automne, et volées de sauvagine et phoques au repos tout l’hiver.
Informations pratiques
- Horaires d’ouverture : la réserve est ouverte tous les jours de 8h à 19h. Le hic, c’est le parking : son portail est verrouillé à 17h, donc si vous êtes venu en voiture, regagnez-la avant cette heure même si la réserve reste techniquement ouverte plus tard.
- Stationnement : 5 £ pour les non-membres, gratuit pour les membres du National Trust. Les machines sont à paiement à l’horodateur et sans espèces, alors apportez une carte, pas de pièces.
- Entrée : gratuite.
- Accessibilité : une passerelle traverse les dunes pour les utilisateurs de fauteuil roulant, avec un stationnement et des toilettes accessibles, mais il n’y a pas d’accès en fauteuil roulant jusqu’à la plage elle-même.
- S’y rendre : la réserve est signalée depuis la A2 près de Keel Point, juste au nord de Dundrum, et la voiture est le plus simple. En transports en commun, le bus Ulsterbus 20 entre Belfast et Newcastle s’arrête au Lazy BJ Caravan Park, à quelques pas.
Dundrum, juste en bas de la route, possède un château normand en ruine qui vaut la courte montée pour la vue, et plus au sud, Annalong se niche au pied des Mourne avec un port en activité.
Programmez votre marche à marée basse pour voir les phoques au large de Keel Point, et surveillez l’horloge : le meilleur de Murlough se savoure au ralenti, mais le portail du parking n’attendra pas après cinq heures.