Aperçu
Castle Kevin n’est pas un château dans lequel on peut entrer. Le bâtiment en pierre était déjà en ruine lorsque l’Ordnance Survey l’a cartographié dans les années 1830, et ce qui subsiste, c’est l’ouvrage en terre qui le portait : un vaste motte carré ceint d’un fossé profond à fond plat, sur une crête basse orientée est-ouest à 1,3 km au sud-est d’Annamoe. C’est l’un des quatre seuls châteaux en maçonnerie anglo-normands jamais construits dans le comté de Wicklow, ce qui est le moyen le plus rapide de saisir l’importance du lieu – les Normands bâtissaient en pierre partout en Irlande, mais ici, à la lisière des montagnes, ils en ont rarement eu l’occasion.
Un avant-poste normand
Les Anglo-Normands ont érigé le motte et basse-cour vers 1200 pour étendre leur contrôle sur les hautes terres du Wicklow et tenir une ligne face aux O’Byrne et aux O’Toole. Pendant un temps, ce fut plus qu’un fort. En 1225, l’archevêque de Dublin obtint un marché hebdomadaire ici, si bien que cette crête tranquille fut brièvement un petit centre de commerce, il y a environ huit cents ans.
Il n’a jamais vraiment pris. Les relevés géophysiques et LiDAR suggèrent que le site n’a jamais été occupé sur de longues périodes ; la famine et la guerre médiévales ont réduit les fermages à néant, et l’habitat a peut-être été blotti à l’intérieur des murailles du château plutôt que de s’étendre autour. La tradition veut que Piers Gaveston, le favori d’Édouard II, ait fortifié les lieux en 1308 lors de ses campagnes contre les clans locaux, et des récits plus tardifs indiquent qu’il passa aux O’Toole et fut détruit avant 1636 – bien que les preuves archéologiques solides de ces épisodes soient minces.
L’ouvrage en terre est ce qu’il faut vraiment lire sur le terrain. Le motte est relevé à environ 70 m du nord au sud et 46 m d’est en ouest, ses flancs revêtus de moellons s’élevant de six à sept mètres au-dessus d’un fossé large de six à huit mètres. Une basse-cour s’étend vers l’est le long de la crête, bien que la pente naturelle du terrain rende sa limite difficile à tracer. La famille Frizell a ensuite tenu Castlekevin jusqu’à la fin des années 1800 et a laissé des papiers privés, désormais conservés aux Wicklow County Archives – une fenêtre sur la classe des propriétaires terriens qui ont cultivé ici bien après la disparition des Normands.
Le projet Castlekevin
Pendant des années, les ouvrages en terre ont disparu sous les ronces et les broussailles. En 2021, la Roundwood and District Historical, Folklore and Archaeological Society a fait survoler le site par un drone et a constaté à quelle vitesse il était repris par la végétation. Deux subventions du Community Monuments Fund ont suivi, finançant les relevés aériens LiDAR et géophysiques qui ont dépouillé la végétation envahissante à l’écran et cartographié l’ensemble du motte et basse-cour. Le résultat le plus intéressant : le LiDAR a détecté de faibles limites linéaires à l’ouest du motte, la trace d’un habitat plus étendu qu’on ne remarquerait jamais sur le terrain. Le travail de la société sur ce projet a remporté le prix du comté aux National Heritage Week Awards, et les subventions ont également financé une série de podcasts, réalisée avec l’Irish History Podcast, qui suit le relevé.
Visiter la ruine
Gratuit, sans personnel, ouvert quand vous pouvez y accéder. Garez-vous prudemment près de la sortie d’Annamoe et suivez le sentier qui monte la crête ; comptez dix à quinze minutes sur un terrain inégal, souvent boueux, alors chaussez des bottes plutôt que des baskets.
Soyez honnête avec vous-même sur ce que vous venez voir. Il n’y a ni centre d’accueil, ni panneaux pour l’instant, ni murs debout – seulement la forme d’un fort normand dans l’herbe et une vue vraiment belle sur la vallée marécageuse qu’il était chargé de surveiller. Si les ouvrages en terre et l’histoire qui les accompagne vous laissent de marbre, Glendalough est à vingt minutes et vous offre davantage à regarder. Si ce n’est pas le cas, c’est l’un des sites médiévaux les plus tranquilles du comté et vous l’aurez très probablement pour vous seul. Emportez vos déchets ; il n’y a pas de poubelles.
Conservation
Le site est sous arrêté de protection depuis 1940. Un plan de conservation définit le travail à venir : gérer la végétation pour que les racines cessent d’endommager les ouvrages en terre, consolider les fragments de tour qui subsistent, et ajouter une signalétique d’interprétation, avec un second relevé LiDAR prévu lorsque la croissance hivernale se sera résorbée.
Ce calendrier vaut la peine d’être imité. Venez à la fin de l’automne ou en hiver, quand la fougère est couchée et que la forme du motte et du fossé se lit clairement – c’est exactement pour cela que les arpenteurs y retournent aussi à cette période.