Aperçu
La Vartry (en irlandais : An Fhairtir) est une courte rivière qui en fait beaucoup. Elle prend sa source dans la tourbière de Calary Bog, au pied du Great Sugar Loaf, descend à travers le comté de Wicklow en passant par Wicklow town, et rejoint la mer d’Irlande à Wicklow Harbour. Pour sa modeste longueur, elle transporte environ 40 % de l’eau potable de Dublin, alimente les plantations de Mount Usher Gardens et a donné à Wicklow town son port. Le projet de réservoir à Roundwood est la véritable histoire ici, plus encore que la rivière elle-même.
L’usine des eaux de 1865
Dans les années 1850, Dublin avait dépassé les capacités de son approvisionnement en eau. Le Dublin Waterworks Act de 1861 autorisa le barrage de la Vartry à Roundwood, et le réservoir fut achevé en 1865. Son barrage en pierre, son réseau de canalisations et un tunnel creusé à travers les collines fournirent à la ville sa première eau propre distribuée en masse. Le système dessert encore environ 200 000 foyers et fournit à peu près 40 % des besoins de la ville – un ouvrage d’ingénierie victorien qui n’a jamais vraiment été remplacé, seulement complété.
Le nom de la rivière est plus ancien que le barrage. Il apparaît dans des documents du XIIᵉ siècle sous les formes Fertir ou Fortir, probablement dérivé d’un vieux mot irlandais signifiant « forteresse », peut-être en référence à un fort circulaire qui se dressait autrefois à Glasnamullen.
Mount Usher Gardens
Le plus beau tronçon de la rivière pour un visiteur traverse Mount Usher Gardens à Ashford. Les 22 acres de jardins sont aménagés dans le style robinsonien sur les deux rives, la Vartry étant canalisée sur des seuils entre les massifs, et abritent une vaste collection d’arbres et d’arbustes, dont des magnolias, des azalées et des arbres de feu du Chili. L’eau fait partie intégrante de la conception plutôt que d’en être le simple décor. L’entrée est payante et les horaires sont saisonniers ; vérifiez donc le site web des jardins avant de vous y rendre. C’est la seule attraction payante de la rivière et celle qui vaut le plus son argent.
Wicklow town et le port
L’embouchure de la Vartry a donné à Wicklow un mouillage naturel, et le port s’est développé grâce au commerce du charbon et d’autres marchandises. La Bridge Tavern, qui remonte au début du XVIIIᵉ siècle, a vu naître en 1836 Robert Halpin, le capitaine au long cours qui contribua plus tard à poser plus de 26 000 miles de câble télégraphique transatlantique à bord du Great Eastern. Le pub est toujours en activité et raconte cette histoire ; les détails figurent sur le site web de la Bridge Tavern.
Au-dessus du port se dressent les ruines du Black Castle, une tour anglo-normande du XIIᵉ siècle sur un promontoire rocheux. L’intérieur est fermé, mais le promontoire qui l’entoure est accessible et offre la plus belle vue sur l’embouchure de la rivière et la côte.
La promenade
Un sentier plat en bord de rivière relie le centre-ville au port, avec des bancs et des panneaux d’interprétation tout au long du parcours et des vues sur les Wicklow Mountains à l’intérieur des terres. Le parcours est court, plat et adapté à la plupart des niveaux, et se raccorde à des sections du Wicklow Way pour ceux qui souhaitent continuer. Les loutres et les martins-pêcheurs fréquentent les tronçons les plus calmes, mais il faudra de la patience et un départ matinal pour apercevoir l’un ou l’autre.
Informations pratiques
- Mount Usher Gardens – entrée payante, horaires saisonniers ; vérifiez le site web avant de vous y rendre. Accès en fauteuil roulant limité – appelez le centre d’accueil à l’avance.
- La promenade – gratuite, plate et largement accessible en fauteuil roulant, du centre-ville au port.
- S’y rendre – la N11 passe à proximité, avec un parking au port et aux jardins. Les services de Bus Éireann entre Dublin et Wicklow town s’arrêtent à distance de marche de la promenade en bord de rivière.
- Pêche – autorisée sur certains tronçons ; un permis peut être requis, renseignez-vous d’abord auprès du Wicklow County Council.
Le temps à Wicklow change rapidement, alors emportez une veste imperméable même par une matinée ensoleillée.