Aperçu
Le cimetière de l’église Church of Ireland d’Irvinestown abrite le plus grand ensemble d’aviateurs de la Seconde Guerre mondiale inhumés en Irlande du Nord : ils sont 74, signalés par une Cross of Sacrifice et par leur propre entrée. La plupart appartenaient aux équipages d’hydravions de la base de la RAF installée quelques kilomètres plus à l’est, à Castle Archdale. Cette base et les deux festivals de juillet sont les vraies raisons de s’arrêter ici ; pour le reste, Irvinestown est une ville ordinaire et laborieuse d’environ 2 300 habitants, sur la rive nord du Lower Lough Erne, utile surtout comme point de chute pour les Fermanagh Lakelands.
Si vous ne disposez que d’une heure, passez-la au Garden of Celtic Saints, gratuit et situé en plein centre, puis filez vers Castle Archdale. Tout le reste est du bonus.
Une histoire en strates
La localité s’appelait à l’origine Necarne, ou Nakerny, de l’irlandais Na Caorthann, « les sorbiers ». En 1618, Sir Gerald Lowther y reçut une concession de terres dans le cadre de la plantation et fonda le bourg sous le nom de Lowtherstown. La propriété passa ensuite à la famille Irvine et, au début du XIXᵉ siècle, la ville avait adopté son nom actuel.
Deux châteaux ancrent cette histoire. Necarne Castle (autrefois Castle Irvine) fonctionne aujourd’hui comme centre équestre, à Castle Irvine Demesne, perpétuant le lien ancien du domaine avec les chevaux. Castle Archdale servit de base de la RAF aux hydravions Sunderland pendant la guerre, avant d’être transformé en parc naturel.
À voir et à faire
La plupart des sites de la ville ne demandent aucune réservation, ce qui les rend faciles à intégrer à une journée sans programme arrêté.
- Garden of Celtic Saints – Un ensemble en plein air, en accès libre, de huit statues de saints irlandais en chêne, parmi lesquels Patrick, Brigid, Columbanus et Molaise, sculptées par l’artiste lituanien Jonas Raiskas pour le jardin du centenaire de la ville. Ouvert tous les jours et accessible aux fauteuils roulants.
- Castle Archdale Country Park – Des sentiers en bord de lac et en forêt, un enclos à cerfs élaphes, des étangs à gibier d’eau, un jardin des papillons et une prairie fleurie, sans oublier un parc pour caravanes, un camping, des salons de thé et une marina de plaisance. L’entrée du parc est gratuite ; la location de bateaux et les sports nautiques sont payants.
- Cimetière de la Grande famine irlandaise, Reihill Park – Une pierre commémorative s’y dresse aux côtés de l’inscription d’origine du linteau du workhouse de 1841, rappel discret des années difficiles de la ville.
- St Molaise’s Church – L’église paroissiale catholique de Lettermoney Road mérite un coup d’œil si la porte est ouverte, même si elle n’affiche pas d’horaires de visite fixes.
- Bawnacre Leisure Centre – Un centre municipal doté de courts de squash et de tennis, de terrains de football couverts et en plein air, d’une salle de sport ainsi que d’un sauna et d’un hammam. Vérifiez les horaires et les tarifs en vigueur avant de vous déplacer, les informations en ligne s’étant révélées peu fiables.
Festivals et vie locale
Deux rendez-vous accélèrent le rythme de la ville chaque mois de juillet. Le Lady of the Lake Festival est un carnaval de dix jours qui débute le premier vendredi après le 12 juillet, avec défilés, concerts et animations familiales, le tout autour de la légende locale d’une dame en robe bleue traversant le lough.
L’Irvinestown Truck Festival, né en 2000, est un convoi caritatif au profit de Marie Curie : un parcours de 60 miles (100 km) en camion autour des lacs du Fermanagh, qui a rassemblé jusqu’à 700 poids lourds en une seule année. Le temps d’une journée, la ville se transforme en plateforme logistique éphémère : cela vaut la peine de caler sa visite dessus si vous aimez le spectacle.
Le reste de l’année, le sport local fait vivre la ville. Le club de GAA St Molaise’s fait remonter ses origines à 1918 et a inauguré St Molaise Park en mai 1947 ; les Irvinestown Wanderers jouent au football et le club de tennis organise des rencontres régulières.
Activités de plein air
L’essentiel de l’attrait du plein air se concentre à Castle Archdale et sur le lough lui-même.
- Sports nautiques – La marina loue bateaux et kayaks, ainsi que des hydrobikes à pédales. Les créneaux d’été partent vite : réservez à l’avance et vérifiez les tarifs en vigueur.
- Vélo et randonnée – Les sentiers forestiers du parc vont de la boucle familiale tranquille aux chemins plus longs et plus accidentés, réservés aux marcheurs expérimentés.
- Pêche – Le Lower Lough Erne est un plan d’eau réputé pour la pêche au coup et accueille une grande compétition début mai.
- Faune – L’enclos à cerfs élaphes, les étangs à gibier d’eau et le jardin des papillons offrent des observations assurées, au mieux au printemps et au début de l’été.
Accès et déplacements
Irvinestown se trouve sur la A32, à une dizaine de miles au nord d’Enniskillen et à 17 miles au sud-ouest d’Omagh, ce qui en fait une étape naturelle sur les itinéraires à travers les Lakelands ou en direction du Donegal.
Les bus sont assurés par Ulsterbus (Translink) : la ligne 194 relie Enniskillen à Pettigo, la 83 dessert Omagh et la 94A fait le lien entre Enniskillen et Omagh. L’ancienne gare a fermé en 1957 et le Fermanagh n’a plus connu le moindre service ferroviaire depuis : la voiture reste de loin le moyen le plus simple d’atteindre les îles et les sites patrimoniaux du lough.
Le stationnement est gratuit au Garden of Celtic Saints, qui dispose de toilettes publiques et est accessible aux fauteuils roulants. Castle Archdale compte plusieurs parkings, dont un grand espace gratuit réservé aux visiteurs à la journée ; les allées principales sont stabilisées, mais les sentiers forestiers peuvent être boueux et inégaux.
Aux alentours d’Irvinestown
Quelques minutes de route suffisent pour rejoindre certains des sites les plus connus du Fermanagh :
- Boa Island – Accessible par une chaussée, célèbre pour ses antiques figures de Janus et ses sculptures paléochrétiennes.
- Devenish Island – Un site monastique remarquablement conservé et sa tour ronde, desservis par un ferry saisonnier.
- Belleek – Le village de la porcelaine, sur l’Erne, à la frontière du Donegal.
Réservez chambres d’hôtes et hôtels bien à l’avance si vous venez pour l’un des deux festivals de juillet : ils affichent complet des semaines auparavant. Sinon, arrivez tôt pour vous garer près de la marina, parcourez le Garden of Celtic Saints avant le déjeuner et consultez les panneaux d’affichage pour d’éventuelles fermetures saisonnières de sentiers.