Aperçu
Letterkeen Wood est une plantation de conifères en activité, pas une forêt ancienne – tout le massif a été planté à partir de 1951 sur d’anciens pâturages de montagne nus – mais c’est la porte d’entrée vers certains des paysages les plus déserts d’Irlande. Il abrite l’un des plus grands massifs forestiers du pays, avec du pin tordu et du mélèze du Japon sur les pentes et de l’épicéa de Sitka dans les vallées, répartis sur environ 10 km de pistes interconnectées à la lisière nord-ouest du massif de Nephin Beg au-dessus de Clew Bay. La nature sauvage au-delà fait désormais partie du Wild Nephin National Park, qui abrite le Dark Sky Park du Mayo.
Un peu d’histoire
Avant 1951, c’était une terre de collines ouverte et sans arbres. Le programme forestier de l’État a introduit des conifères à croissance rapide pour le bois et pour retenir les pentes abruptes, et la forêt que vous traversez aujourd’hui en est le résultat. Une histoire plus ancienne y est pourtant enfouie : caché dans les arbres se trouve un fort circulaire, Lios na Gaoithe, lié par la tradition locale à la saga Táin Bó Flidhais et fouillé dans les années 1950. Ces dernières années, l’État a acheté plusieurs milliers d’acres autour de Letterkeen, et la zone est en train d’être intégrée au Wild Nephin National Park – l’ancien Ballycroy National Park, créé en 1998 et renommé et agrandi en 2018 pour atteindre environ 15 000 hectares, avec un centre d’interprétation à Ballycroy.
Les trois boucles de randonnée
Le point de départ est le Brogan Carroll Bothy, une ancienne hutte en pierre reconstruite en abri qui marque bien le départ du sentier ; des panneaux d’information y présentent les itinéraires et un peu d’histoire locale. Trois boucles à code couleur partent d’ici, partageant un tronçon d’ouverture – vous verrez donc d’abord des flèches rouges, bleues et violettes ensemble – avant de se séparer.
| Boucle | Distance | Difficulté | Dénivelé | Durée approximative |
|---|---|---|---|---|
| Rouge | 9,6 km | Modérée | 310 m | 2 h 30 |
| Bleue | 10,1 km | Difficile/Exigeante | 350 m | 3 h |
| Violette | 12 km | Difficile/Exigeante | 350 m | 3 à 3 h 30 |
Les guides de randonnée ne s’accordent pas tout à fait sur les distances : les informations officielles sur les sentiers du Mayo donnent la Letterkeen Loop principale à environ 9 km, et il existe aussi une Bothy Loop plus courte de 6 km au même départ, alors lisez le panneau au bothy avant de vous engager. La boucle violette est la plus exigeante, avec une montée raide jusqu’à un point culminant de 311 m et pour récompense de longues vues sur les sommets de Nephin Beg et la côte au loin. La boucle rouge est la plus douce, serpentant le long des rives de rivières, de sentiers sablonneux et de pistes basses ; la bleue se situe entre les deux, mêlant des montées modérées à des pistes de montagne ouvertes.
Ce que vous verrez sur le sentier
En chemin, vous passerez par :
- La rivière Altaconey, un cours d’eau clair qui serpente à travers le sol forestier.
- Le lac Avoher, aperçu depuis la crête du « Sheep Pass ».
- Une série de vieux ponts de pierre et l’occasionnelle maison à deux étages désaffectée, vestiges du passé agricole de la région.
- La Mountain Meitheal Hut, un abri modeste près du point médian où les randonneurs s’arrêtent souvent pour un thé ou un sandwich.
Y aller et détails du départ du sentier
Y aller – Depuis Westport, suivez la N59 jusqu’à Newport. À environ 1 km au-delà de la ville, tournez à droite au panneau indiquant le Marine Institute et Lough Furnace. Continuez au-delà de Lough Feeagh, de l’auberge de jeunesse Treenlaur et de Shramore Lodge, puis traversez le petit pont sur la rivière Srahrevagh. Immédiatement après le pont, tournez à gauche sur la route forestière signalée pour le Bangor Trail et le Western Way ; le départ du sentier apparaît après environ un kilomètre de plus, à côté du bothy en pierre.
Parking – Un petit parking gratuit se trouve à côté du Brogan Carroll Bothy, avec de la place pour quelques véhicules. Il peut se remplir aux week-ends de pointe en été, alors arrivez tôt.
Balisage – Les boucles sont signalées par des flèches colorées. Les flèches violettes marquent le circuit le plus long, les rouges et bleues guidant les variantes plus courtes ; les marqueurs sont placés à intervalles réguliers et restent visibles même sur les sections les plus raides.
Conseils pratiques pour les randonneurs
Chiens – Bienvenus en laisse dans toute la forêt.
Équipements – Le bothy offre un abri de base et un banc, avec des tables de pique-nique près du départ du sentier. Il n’y a pas de toilettes sur place ; les plus proches se trouvent à Newport.
Sécurité et équipement – Les boucles violette et bleue comportent des montées raides et des terrains tourbeux qui deviennent glissants après la pluie, alors portez de vraies chaussures de randonnée et envisagez des guêtres par temps humide. Les tiques sont un risque réel dans les fougères et les herbes hautes – couvrez-vous et vérifiez-vous ensuite. La couverture mobile est bonne sur la route principale mais irrégulière au cœur de la forêt, alors téléchargez une carte ou un fichier GPX avant de partir.
Cartes et guides – L’itinéraire est couvert par la feuille 31 de la série Discovery de l’OSI et est disponible en PDF téléchargeable sur le site de Sport Ireland, avec un fichier GPX sur le site Mayo Trails pour une utilisation GPS.
Saisonnalité – La forêt est ouverte toute l’année. Elle se parcourt en toutes saisons, mais les sections les plus hautes peuvent être enneigées en hiver et très humides au début du printemps.
Après votre randonnée
Newport, à quelques minutes de route en direction de Westport, offre les cafés, pubs et restaurants les plus proches pour un repas après la marche. De là, vous pouvez poursuivre vers Nephin Beg pour plus de randonnée en montagne, ou rejoindre le Wild Atlantic Way dans les villages côtiers d’Achill et de Mulranny.
Si vous voulez le paysage sans la journée complète, la boucle rouge vous donne la rivière et la forêt en quelques heures ; réservez la violette pour une journée stable et sèche, quand le sommet de Nephin Beg est dégagé.