Mitchelstown Castle comptait 80 chambres – soixante principales et vingt secondaires –, une galerie de 30 mètres, trois bibliothèques et une salle à manger pouvant accueillir cent convives. Sa construction a coûté 100 000 £ dans les années 1830 et il s’agissait de la plus grande demeure néo-gothique d’Irlande. Il n’en reste presque rien. L’IRA l’a incendié en août 1922, pendant la guerre civile, et les moines cisterciens du Mount Melleray Abbey dans le County Waterford ont ensuite acheté la pierre de taille pour bâtir leur monastère. Ce que vous parcourez aujourd’hui, à quelques pas du centre de Mitchelstown, ce sont des caves calcinées, des tranchées de fondation qui dessinent l’emplacement des anciennes ailes et un mur d’enceinte – le tout en accès libre, et d’une étonnante puissance une fois que l’on saisit l’échelle du lieu.
Fixez d’abord vos attentes : il ne reste aucun château debout ici. Venez pour l’histoire et l’empreinte au sol, pas pour un panorama.
Histoire
Le domaine commence au XVe siècle avec une maison fortifiée bâtie par les White Knights de Mitchelstown. Il passe par mariage à la famille King, plus tard comtes de Kingston. James, 4e baron Kingston, modernise le bâtiment médiéval dans les années 1730 ; dans les années 1770, ses successeurs en démolissent la majeure partie pour édifier un manoir palladien. Celui-ci ne dure pas non plus. George, 3e comte de Kingston, ne l’apprécie guère et, en 1823, il engage les architectes James et George Richard Pain pour construire de toutes pièces un château de style néo-gothique. Achevé dans les années 1830, il devient la référence des demeures anglo-irlandaises et influence des domaines ultérieurs comme Dromoland et Strancally.
Le déclin est rapide. La Grande famine irlandaise, les litiges juridiques et la guerre agraire (Land War) épuisent la famille, et en 1887 la RIC tire sur trois civils lors d’une manifestation nationaliste ici, le Mitchelstown Massacre. Pendant la guerre d’indépendance, l’IRA occupe le château et, en août 1922, l’incendie.
Architecture et abords
Le projet des frères Pain prévoit des tours d’entrée carrées sur la façade est – l’une élevée au-dessus de la tour médiévale des White Knights –, des tours octogonales sur l’aile nord et une galerie de 24 mètres sous une voûte à nervures au sud. Un système hydraulique pompe l’eau d’un étang à poissons pour alimenter les bains et les étages supérieurs. Aujourd’hui, les vestiges les plus remarquables sont les caves profondes voûtées et les tranchées de fondation ; un tronçon de l’ancien mur de calcaire du domaine court encore le long de la route Mitchelstown–Mallow.
Trois parties moins connues du domaine survivent à la maison. L’ancien jardin clos, datant d’environ 1800, subsiste à l’ouest – revêtu de briques rouges à l’intérieur, avec des plaques métalliques numérotées qui marquaient autrefois un plan de plantation –, désormais occupé par un parcours de pitch and putt, une maison privée et des locations de vacances. En face du site du château se trouve un petit cimetière carré, peut-être sur un site médiéval et ceint de murs vers 1800, avec des pierres tombales en calcaire taillé et des sépultures remontant au moins à 1790. Une glacière du XVIIIe siècle est également conservée.
Que voir et que faire
Les ruines et le parcours patrimonial
Les caves sont l’attraction principale, avec des panneaux d’interprétation sur l’évolution du site, de la forteresse médiévale à la demeure gothique. Procurez-vous la brochure gratuite du Mitchelstown Heritage Walk au bureau d’information touristique de la ville : elle trace un itinéraire reliant les ruines à l’église St Fanahan’s, à la place du marché et à d’autres monuments géorgiens.
Autour de la ville
- Mitchelstown Cave – à 11,8 km, de l’autre côté de la frontière dans le Tipperary, au large de la M8 (sorties 11 ou 12). Visites guidées uniquement, sur réservation, avec un minimum de deux adultes, à travers de vastes salles de formations calcaires.
- Kings Yard et les Galtee – à quelques minutes en voiture, Kilbehenny vous mène au départ du sentier des Galtee Mountains ; la boucle d’Attychraan est bien balisée, avec des vues sur les chaînes de Ballyhoura et des Galtee.
- St George’s Arts & Heritage Centre – concerts et expositions dans une église reconvertie.
- Gastronomie – pâté primé chez O’Callaghan’s, et chocolats artisanaux chez Praline, au miel de la Galtee Honey Farm voisine.
Informations pratiques
- Accès et stationnement – à cinq minutes à pied du centre-ville ; stationnement gratuit à côté de SuperValu ou derrière la poste, puis un sentier balisé qui passe devant la laiterie Dairygold. Le sentier est inégal avec de petites marches en pierre, il ne convient donc pas aux fauteuils roulants ni aux poussettes.
- Transports en commun – la ligne 215 de Bus Éireann relie Cork à Mitchelstown plusieurs fois par jour, avec un arrêt à quelques minutes du sentier. La gare de Mallow se trouve à environ 12 km, avec des bus de correspondance.
- Horaires et tarifs – ouvert toute l’année, gratuit. Les ruines se trouvent sur un terrain privé : restez sur le chemin public et respectez les lieux.
- Équipements – aucun sur place ; toilettes, cafés et bureau d’information touristique se trouvent tous en ville.
Procurez-vous le plan du parcours patrimonial avant de partir. Une fois que vous avez vu l’empreinte au sol, vous commencez à remarquer à quel point les anciennes limites du château dessinent encore le tracé des rues et des champs autour de la ville.