Avec ses 45 m de large, O’Connell Street est la rue la plus large de Dublin et l’une des plus vastes d’Irlande – c’est d’ailleurs pour cela que le défilé de la Saint-Patrick, le plus grand du pays, y défile chaque 17 mars. Elle s’étend sur environ 600 m vers le nord depuis O’Connell Bridge, qui enjambe la River Liffey, jusqu’à Parnell Street et Parnell Square, accueillant bus, piétons et la Luas Red Line, qui s’arrête à O’Connell GPO et O’Connell Upper. Henry Street la coupe en deux, séparant la moitié commerciale près de la rivière de l’extrémité supérieure, à usage plus mixte.
Histoire
C’était à l’origine une étroite ruelle du XVIIᵉ siècle nommée Drogheda Street, avant que la Wide Streets Commission ne l’élargisse à la fin des années 1700 et ne la rebaptise Sackville Street en l’honneur du duc de Dorset. Au XVIIIᵉ siècle, Luke Gardiner aménagea au milieu une promenade bordée d’arbres et de murs de granit, « Gardiner’s Mall » – l’ancêtre du terre-plein central que l’on emprunte encore aujourd’hui. La rue prit son nom actuel en 1924, en hommage au leader nationaliste Daniel O’Connell, dont le monument en bronze de John Henry Foley fait face au pont à l’extrémité sud.
Une grande partie de l’histoire irlandaise du XXᵉ siècle est passée par ici : le Lock-out de 1913, l’Insurrection de Pâques 1916 centrée sur la GPO, les batailles de la guerre civile en 1922, et l’attentat de l’IRA contre la colonne Nelson en 1966. Après que les combats de 1916 eurent rasé une grande partie de la rue, une reconstruction coordonnée lui donna la façade du début du XXᵉ siècle qu’elle présente aujourd’hui. Elle est classée Architectural Conservation Area (zone de conservation architecturale).
Que voir
La General Post Office est à voir en priorité. Son portique de 1818 a subi le gros du bombardement de 1916 et a survécu, et le GPO Museum, payant, y retrace en détail l’Insurrection et ses conséquences (voir sa propre page pour les horaires et les tarifs).
Dehors, la rue fait office de galerie de sculptures. La Spire en acier inoxydable de 120 m a été érigée en 2003 à l’emplacement de la colonne Nelson. Le O’Connell Monument de 1883 ancre l’extrémité sud. Plus haut se trouvent la statue de James Larkin (1980, sur un piédestal en granit du Wicklow), le Parnell Monument en marbre près de la jonction nord, les statues de William Smith O’Brien et de Sir John Gray, toutes deux de Thomas Farrell, et la statue de Theobald Mathew au milieu de la rue. Le shopping est surtout celui des grandes enseignes : Primark occupe un vaste local du côté nord, l’ancien grand magasin Clerys (1822) a rouvert sous le nom de Clerys Quarter, un espace polyvalent, et l’Ilac Centre se trouve juste à côté de la rue. Le Gresham Hotel y est installé depuis 1817. Malgré toute cette histoire, la rue est aujourd’hui davantage un passage qu’une destination : les boutiques sont des enseignes classiques et le véritable attrait réside dans la GPO, les monuments du terre-plein central et les galeries à quelques minutes au nord, plutôt que dans le commerce.
À proximité
La plupart des détours qui valent le coup se trouvent à quelques minutes au nord, autour de Parnell Square : le Dublin Writers Museum, le Garden of Remembrance, la Hugh Lane Gallery avec l’atelier reconstitué de Francis Bacon, et la néo-classique St Mary’s Pro-Cathedral. Le National Leprechaun Museum, juste à côté de Parnell Street, prend pour sujet le folklore irlandais si cela vous tente. L’Abbey Theatre est à quelques pas à l’est, et Henry Street est la rue commerçante piétonne la plus animée de la ville.
Informations pratiques
La rue est gratuite et ouverte 24h/24. Les lignes de Dublin Bus et la Luas Red Line la desservent directement ; les gares DART les plus proches sont Tara Street et Connolly, toutes deux à quelques minutes à pied. Le stationnement dans la rue est rare – le Q-Park sur O’Connell Street et le parking municipal d’Abbey Street sont les options les plus proches. En tant que zone de conservation, les trottoirs ont été élargis et refaits, et les rames de la Luas sont à plancher bas, l’accès est donc raisonnable. Des toilettes publiques se trouvent à la GPO et à plusieurs arrêts de la Luas. Le Dublin Tourist Information Centre, sur la rue, distribue des cartes gratuites et des conseils de Fáilte Ireland, ouvert tous les jours de 9h à 18h.