La rivière
L’Owenabue (en irlandais : Abhainn na Baoi, parfois orthographié Owenboy) parcourt environ 32 km – 20 miles – depuis sa source, juste au nord de Crossbarry, vers l’est jusqu’au port de Cork, avant de rejoindre la mer près de Crosshaven. Ce n’est pas une rivière spectaculaire et la vallée n’a rien d’une contrée sauvage : on est ici en pleine campagne cultivée, dans la ceinture résidentielle au sud de Cork, où Carrigaline, la plus grande localité, se trouve à 12 km de la ville et à 5 km de Ringaskiddy et de l’aéroport de Cork. Ce qu’elle offre, c’est un chapelet de villages au fil de l’eau – Halfway, Ballinhassig, Ballygarvan, Ballea et Carrigaline –, une série de vieux ponts de pierre, et assez de hérons et de loutres pour que le héron soit devenu l’emblème officieux de la vallée. La ballade du XIXᵉ siècle « Carrigdhoun », écrite par Denny Lane, fait de l’Owenabue son image du pays natal.
Où marcher
Si vous ne deviez retenir qu’une vraie balade, choisissez Currabinny Forest, un sentier boisé juste à l’est de Carrigaline qui descend vers le port et concentre en une courte sortie tout ce que la vallée a de mieux à offrir aux marcheurs. Pour le reste, la vallée tient moins d’un itinéraire balisé que d’un ensemble de chemins riverains et de petites routes tranquilles que l’on attrape de village en village ; il n’existe aucun « sentier de la vallée » officiellement signalé, alors abordez-la comme un lieu où flâner plutôt que comme un parcours à boucler d’un bout à l’autre. Ballinhassig et Carrigaline font l’une comme l’autre un point de départ commode pour une petite boucle, et le petit matin reste le meilleur moment pour les oiseaux, quand l’eau est encore lisse.
Quelques conseils pratiques :
- Chaussez-vous correctement : les vieux ponts et les sentiers de berge sont irréguliers et glissants après la pluie.
- Emportez des jumelles pour observer hérons, martins-pêcheurs et loutres le long des berges.
- Près de l’estuaire, à Crosshaven, consultez les horaires des marées : les passerelles basses sont submergées lors des grandes marées.
L’histoire au fil de l’eau
Les ponts portent une histoire étonnamment dense pour une rivière aussi paisible. Le passage près de Crossbarry se trouve tout près du monument dédié à la colonne volante de Tom Barry, qui y livra un combat resté célèbre pendant la guerre d’indépendance. À Ballinhassig, la route vit passer l’armée de Mountjoy en direction de Kinsale et de la bataille décisive de 1601. À Ballygarvan, Fivemilebridge vit passer Jacques II en 1689, puis de nouveau en 1690, lors de sa retraite après la Boyne. Le pont de Ballea, flanqué des ruines d’un château médiéval, jouxte l’ancien domaine de Denny Lane qui a donné son nom à « Carrigdhoun ». Le dernier passage, à Carrigaline, s’ouvre sur l’estuaire, qui abrita jadis le Royal Munster Yacht Club avant sa fusion avec le Royal Cork.
Manger, boire et voir des œuvres
La vallée mise sur les produits locaux : maisons d’hôtes agréées Bord Fáilte et locations en gestion libre parsèment les villages, et les restaurants font la part belle aux fruits de mer du port, au bœuf et aux fromages du cru. Le soir, ce sont les pubs qui font tout l’intérêt : plusieurs organisent des sessions trad et folk, rarement annoncées, alors demandez sur place quel soir ça joue plutôt que de vous y présenter à l’aveuglette. Sur le pont de Carrigaline, la galerie de l’Owenabue Arts Collective expose peintures, bijoux et céramiques d’artistes locaux.
Informations pratiques
La vallée, faite de campagne ouverte et de villages, se parcourt librement et sans horaires. La N71 et la R632 longent la rivière sur une bonne partie de son cours : il est donc facile de passer d’un village à l’autre en voiture, et l’on trouve généralement à se garer dans les bourgs. Bus Éireann dessert les villages de la vallée depuis Cork, mais vérifiez les numéros de ligne et les horaires en vigueur avant de compter dessus. Depuis Crosshaven, le ferry du port rejoint Cobh.
Le printemps ramène fleurs sauvages et chants d’oiseaux sur les berges ; l’été est la saison de la musique au pub et des terrasses ; l’automne dore les coteaux. Si les vasques peu profondes près de Ballinhassig, prisées des nageurs du coin, vous tentent, vérifiez d’abord le niveau de l’eau et ne vous baignez jamais seul : la rivière monte vite après la pluie.