Portaferry Castle – une tour de la famille Savage

Aperçu

Portaferry Castle est fermé. La tour a été scellée pour des travaux de structure et n’ouvrira pas au public en 2026 : vous n’en verrez donc que l’extérieur – ce qui, à vrai dire, constitue l’essentiel de son charme. Elle se dresse sur le coteau au-dessus du port, tour carrée de pierre grise flanquée d’une tourelle en saillie, face aux étroits du loch et au château de Strangford, avec Audley’s Castle plus loin en arrière-plan. C’est un monument historique classé sous tutelle de l’État, situé dans le townland de Ballyphilip.

En toute honnêteté, le château se visite en cinq minutes plutôt qu’en soi. Associez-le au ferry de Strangford et à l’aquarium Exploris juste à côté, et vous tenez un bel après-midi à Portaferry.

La tour

Le château fut construit au XVIe siècle, probablement par un membre de la famille Savage, dont le nom est omniprésent dans ce coin des Ards. Il suit le plan classique des tours irlandaises – carrée, trois étages et un grenier – avec quelques particularités. Contrairement à beaucoup de ses contemporaines, il ne possède pas de voûte en pierre : tous les planchers étaient à l’origine en bois. Les détails défensifs se lisent facilement depuis le sol : une tourelle en saillie à l’angle sud abritant l’entrée et l’escalier, un mâchicoulis (ouverture de jet pour les défenseurs) au-dessus de la porte, et une meurtrière intérieure au-dessus du passage d’entrée. Un escalier en colimaçon grimpe dans l’angle ouest, tandis que l’angle est est aujourd’hui en ruine. Sur le registre des monuments historiques, elle se situe aux coordonnées de la grille J5930 5085.

À l’arrivée des colons écossais au début des années 1600, la tour était déjà en ruine. Elle connut une période de confort retrouvé en 1635, lorsque le beau-frère de Patrick Savage, Sir James Montgomery de Rosemount à Greyabbey, la re-couvrit et la re-plancher pour que sa sœur puisse y vivre. Ensuite, elle alterna les phases de réparation et d’abandon au fil des siècles.

Le bâtiment des écuries et l’office de tourisme

L’ancien bâtiment des écuries, attenant au château, abrite aujourd’hui l’Ards Tourist Information Centre, avec des expositions sur le patrimoine et un rôle de point de départ pour le Christian Heritage Trail. C’est l’endroit où récupérer cartes, horaires de ferry et itinéraires de randonnée, et il a ses propres horaires – du lundi au samedi de 10h00 à 17h00, le dimanche de 14h00 à 18h00 – indépendamment de la fermeture du château.

Autour du château

• Exploris Aquarium and Seal Sanctuary – juste à côté du château, et la principale attraction familiale de Portaferry : la vie marine du Strangford Lough et un centre de réhabilitation pour les phoques secourus.
• Le ferry de Strangford – la traversée vers le village de Strangford part du port en contrebas. Un ferry existe ici depuis longtemps ; la famille Savage est créditée d’en avoir établi un dès 1188.
• Windmill Hill Trail – une courte boucle qui monte la colline au sud-est de la ville pour des vues sur le port et le loch.
• Portaferry Heritage Trail – une promenade balisée en autonomie reliant le château, le quai du port et les rues les plus anciennes de la ville.

Quand l’intérieur ouvre

La tour n’admet parfois des visiteurs qu’à l’occasion des European Heritage Open Days, chaque septembre, où l’accès est proposé de manière limitée et les dates annoncées à l’approche de l’événement. Le Portaferry Gala Festival, qui se tient chaque mois d’août, est le rendez-vous annuel de la ville, et un bon week-end pour la voir à son animation maximale.

Informations pratiques

Un parking est disponible près de l’office de tourisme, avec un stationnement payant possible aux heures de pointe en été. Le château se trouve à quelques pas de Castle Street et de ses cafés et pubs. Si vous tenez absolument à vous tenir à l’intérieur de la tour, visez le week-end des Heritage Open Days en septembre ; sinon, le ferry et l’aquarium sont les vraies raisons de venir.