Strangford – village du ferry sur les Narrows

Aperçu

Un ferry traverse les Narrows entre Strangford et Portaferry depuis des siècles : Jacques Ier accorda les terres pour ce service en 1611, et le premier ferry à vapeur d’Irlande y circula en 1835. La traversée reste la raison principale de la venue de la plupart des visiteurs, et c’est la meilleure chose à faire dans le village – une traversée de huit à dix minutes à l’embouchure de Strangford Lough, souvent avec des phoques ou des bernaches cravants en vue depuis le pont.

Le village lui-même est petit et bien ordonné : un port bordé de cottages de pêcheurs du XIXᵉ siècle et d’une élégante terrasse georgienne, donnant sur l’un des bras de mer les plus riches en biodiversité d’Europe – le loch abrite plus de 2 000 espèces marines sur ses 150 km² et est l’une des trois seules réserves marines naturelles du Royaume-Uni. Strangford constitue une base sans stress pour explorer les châteaux, les domaines et la faune de ce coin du County Down.

Histoire

Le loch a été un carrefour de foi, de commerce et de guerre pendant plus de mille ans. La tradition veut que saint Patrick ait navigué à travers les Narrows au Vᵉ siècle ; les drakkars vikings utilisèrent ces eaux abritées du IXᵉ au XIᵉ siècle et laissèrent au lieu son nom – en vieux norrois Strangr fjörðr, « bras de mer puissant », remplaçant l’irlandais Loch Cuan, « loch des baies ». Les Normands arrivèrent au XIIᵉ siècle, et Strangford grandit tranquillement autour de son port naturel comme village de pêche et de commerce.

Que voir et que faire

Châteaux

• Strangford Castle – Une maison-tour de la fin du XVIᵉ siècle près du port, avec une porte du XVᵉ siècle murée au niveau du premier étage, indice d’une tour antérieure remaniée au même endroit.
• Audley’s Castle – Une tour du XVᵉ siècle à environ un mile au nord-est, offrant de vastes vues sur le loch.
• Audleystown Court Tomb – Un cairn à cour double du Néolithique à un peu moins de deux miles au nord-ouest, l’un des monuments préhistoriques les plus importants de la région.
• Castle Ward – L’attraction majeure : un domaine du National Trust à environ un mile et demi, célèbre pour sa double personnalité (façade classique, arrière gothique) et pour avoir servi de Winterfell dans Game of Thrones. Les jardins sont ouverts tous les jours avec 32 km de sentiers balisés pour la marche, le vélo et l’équitation ; la maison elle-même n’ouvre que sur des horaires limités avec visites guidées, alors consultez le site du National Trust avant de vous y rendre.
• Mount Stewart – Une maison néoclassique avec des jardins de renommée internationale, plus loin sur la rive est du loch.

Faune

Le pont du ferry est le meilleur poste d’observation de la faune du village : phoques communs, bernaches cravants et parfois un marsouin se montrent pendant la traversée. Sur la rive, le Castle Espie Wetland Centre près de Comber dispose de postes d’observation spécialement conçus pour la sauvagine et les oies hivernantes, et le Strangford Lough Lookout utilise des télescopes et des caméras à distance pour observer la vie marine sans la déranger.

Sur l’eau

Mettez un kayak ou un paddleboard à l’eau depuis le village, ou réservez une séance encadrée avec le Strangford Lough Activity Centre – les sorties incluent Sunrise SUP, Island Yoga et « Paddle with a Purpose », qui associe le paddle au nettoyage des îles. Pour quelque chose de plus rapide, le Clearsky Adventure Centre propose des safaris marins en hors-bord à travers les tourbillons et les îles des Narrows.

Randonnée et vélo

• Castle Ward propose 32 km de sentiers classés à travers jardins, vieux bois et rivage.
• La balade le long du rivage depuis le port est plate et facile, idéale pour observer les oiseaux en passant devant les châteaux.
• La National Cycle Route 9 passe à proximité, reliant Strangford à Portaferry et au reste de la péninsule d’Ards.

Restauration

Les quelques pubs et restaurants de Strangford misent sur les produits de la mer locaux. The Cuan est le monument du village, un pub avec chambres sur la place ; le Hole in the Wall et le Little Wolf assurent le côté décontracté, ce dernier étant réputé pour son fish and chips du vendredi.

Informations pratiques

Y aller et se garer

• En voiture – À environ 30 minutes de Belfast par la A2 et la A20 ; suivez les panneaux depuis Newtownards ou Downpatrick.
• En bus – Le bus 16 de Translink relie Downpatrick à Strangford, avec un arrêt aux portes de Castle Ward sur la A25. Vérifiez les horaires actuels auprès de Translink.
• Stationnement – Gratuit près du port et au terminal du ferry, avec des places adaptées près de la salle d’attente du ferry.

Le ferry

Le ferry Strangford–Portaferry part toutes les heures et demies-heures. Les premières traversées sont à 7h30 en semaine, 8h00 le samedi et 9h30 le dimanche ; les derniers bateaux partent vers 22h30 (23h00 le samedi). Pas de service le jour de Noël ; le lendemain de Noël et le jour de l’An suivent un horaire dominical. La traversée est gratuite pour les piétons et les cyclistes, et les voitures paient un tarif. Les deux bateaux – le MV Strangford II et le MV Portaferry II – peuvent transporter respectivement jusqu’à 27 et 20 voitures.

Horaires et tarifs d’entrée

• Castle Ward – Jardins ouverts tous les jours ; maison sur horaires limités avec visites guidées ; entrée payante (gratuit pour les membres du National Trust). Consultez le site du Trust pour les horaires actuels.
• Mount Stewart – Ouvert tous les jours selon des horaires saisonniers ; tarifs séparés pour la maison et les jardins.
• Strangford Castle, Audley’s Castle et Audleystown Court Tomb – Ruines en accès libre ; consultez la signalétique sur place.
• Ferry – Gratuit pour les piétons et les cyclistes ; tarifs pour les véhicules.

Où dormir

• The Cuan – Un pub avec chambres au centre du village, avec un restaurant sur place.
• Cottages en location – The Red Door et l’Old Rectory se trouvent à quelques pas du port.
• Potter’s Cottage – Un cottage de vacances du National Trust dans le domaine de Castle Ward, près de la ferme et acceptant les animaux.

À proximité

• Ardglass – Un village de pêche avec un château du XVᵉ siècle et une promenade côtière.
• Ballyhalbert – Le village le plus à l’est d’Irlande, avec une large plage de sable.
• Downpatrick – Le lieu de sépulture présumé de saint Patrick et le chef-lieu du comté.

Liens utiles

• Visit Mourne Gullion Strangford – Strangford
• Horaires du ferry de Strangford (nidirect)
• National Trust – Castle Ward
• National Trust – Mount Stewart

Le ferry quitte Strangford toutes les heures et demies-heures, alors calez votre arrivée sur lui plutôt que sur l’horloge ; un week-end d’été, arrivez à la cale dix minutes en avance, quand la file de voitures dépasse la capacité d’une seule traversée de 27 véhicules.