Le château de l’évêque
Kilclief Castle est la plus ancienne tour-maison datable du comté de Down – si solidement datée que les archéologues s’en servent pour situer toutes les autres tours-maisons de la péninsule de Lecale. Elle fut édifiée entre 1413 et 1441 pour John Sely, évêque de Down, qui l’utilisa non comme retraite religieuse mais comme résidence d’été fortifiée sur les Narrows de Strangford Lough, à 4 km au sud de Strangford.
Sely est moins resté dans les mémoires pour son diocèse que pour ce qui l’en a fait chasser. Il vivait à Kilclief avec Lettice Whailey Savage, une femme mariée, et lorsque le primat d’Armagh ordonna son renvoi, il refusa. En 1443, il fut déposé et expulsé. Le château survécut au scandale : en 1601-1602, la Couronne y installa une garnison de dix gardiens sous le commandement de Nicholas FitzSymon pour contrôler le Lough pendant la rébellion d’O’Neill, et au XVIIIe siècle, il était tombé bien bas, servant de grenier et d’entrepôt agricole avant de passer sous la tutelle de l’État.
À l’intérieur de la tour
La tour compte quatre étages et est exceptionnellement haute pour son époque, avec deux tourelles carrées aux fonctions bien distinctes. L’une abrite l’escalier en colimaçon ; l’autre empile une série de garde-robes – des latrines médiévales – desservant trois des quatre étages, les déchets étant évacués directement vers la mer. Entre les tourelles court la haute arche à mâchicoulis, avec un trou de chute au-dessus de l’entrée pour déverser sur quiconque se présentait à la porte tout ce qui tombait sous la main. Ce mâchicoulis entre tourelles est la signature locale que l’on retrouve à Ardglass, Strangford et Audley’s Castle, et c’est le détail qui vaut à lui seul le coup d’œil.
Deux choses méritent un regard plus attentif à l’intérieur. Le rez-de-chaussée est voûté en berceau semi-circulaire construit sur un cintre en osier, qui a laissé une empreinte nervurée dans la pierre lorsque l’armature de bois a été retirée. Et au deuxième étage, le linteau de la cheminée est un couvercle de cercueil du XIIIe siècle réutilisé – un exemple d’économie médiévale que l’on pourrait dépasser sans le remarquer.
Visiter
L’entrée est gratuite, mais le château observe des horaires courts et saisonniers : uniquement en été, à peu près tous les jours de 13h à 17h, avec des visites guidées en juillet et août qui sont le meilleur moyen de se faire expliquer l’architecture et l’histoire de Sely. Il est fermé pendant l’hiver. Hors saison des visites, un panneau sur le site explique comment obtenir une clé, ou vous pouvez organiser l’accès auprès du Department for Communities au +44 (0) 28 9082 3207 – un coup de fil qui vaut la peine avant de faire la route, car un déplacement inutile jusqu’à une tour fermée est une erreur facile à commettre ici.
Soyez lucide sur l’accessibilité : l’escalier en colimaçon est raide, les portes étroites, et il n’y a ni rampes ni ascenseurs, ce qui rend le site réellement inadapté aux personnes en fauteuil roulant ou à celles qui ont des difficultés à se déplacer. Les moins de 16 ans non accompagnés ne sont pas admis à l’intérieur. Le stationnement gratuit se trouve dans une aire de dégagement directement en face de l’entrée, le long de la A2.
À proximité
- Ardglass – un port de pêche en activité avec son propre ensemble de châteaux du XVe siècle, dont les tours Audley’s et Margaret’s qui partagent le mâchicoulis de Kilclief.
- Cloghy Rocks – à 1,4 km, l’un des meilleurs endroits de cette côte pour observer les Phoques gris sortis de l’eau à marée basse.
- Ballyhornan Beach – à 1,6 km au sud, une plage abritée pour une courte promenade côtière.
- Castle Ward – le domaine du National Trust à 4,3 km au nord, et le lieu de tournage de Winterfell pour ceux qui suivent le circuit Game of Thrones.
Le village de Strangford, à 4 km au nord, offre les cafés, toilettes et bus les plus proches ; prévoyez donc de manger et de faire le plein là-bas plutôt qu’au château, qui n’offre rien au-delà de la tour elle-même.