Aperçu
Ballyquintin Farm est une ferme en activité du National Trust – 47 hectares (116 acres) de prairies, de rivage rocheux et de plage de galets à l’extrême pointe de la péninsule d’Ards, là où le Strangford Lough se jette dans la mer d’Irlande. Le Trust continue de l’exploiter de manière traditionnelle, en polyculture-élevage à faible intensité, ce qui explique en partie la richesse de ses prairies. Une partie du site est également une réserve naturelle nationale gérée par le Department of Agriculture, Environment and Rural Affairs.
Si vous ne disposez que d’une demi-heure, voici ce qu’il faut faire : depuis le parking, prenez le chemin pavé jusqu’à Ballyquintin Point. Il est plat, adapté aux fauteuils roulants et aux poussettes, et vous offre la plage soulevée et les vues sur l’eau sans le moindre échalier. Tout le reste est un bonus.
La plage soulevée
La crête de galets et de cailloux de Ballyquintin Point est la raison de votre venue. C’est une plage soulevée – un amas de pierres accumulé lorsque le niveau de la mer était plus élevé à la fin de la dernière période glaciaire, puis laissé à sec à mesure que la terre s’élevait – et elle est unique le long de la côte d’Ulster. Peu de choses poussent sur les galets nus, à part une mosaïque de lichens, prisés des écologistes car ils mettent des décennies à s’établir, et des prunelliers si malmenés par le vent qu’ils survivent à peine à 30 centimètres de haut.
La promenade
Au-delà de la section pavée, c’est une véritable randonnée côtière. Les guides annoncent tout, de moins d’un mile à environ trois miles, selon les boucles et les détours que vous choisissez ; elle s’adapte donc aux jambes que vous avez apportées.
Depuis le parking, suivez les panneaux vers Port Kelly, franchissez un échalier sur la gauche et traversez le champ jusqu’au rivage sablonneux. Revenez sur vos pas et prenez l’itinéraire vers Bar Hall Bay, le long d’un chemin herbeux, à travers deux autres échaliers, puis sur les rochers. Tournez à droite le long de la côte, puis encore à droite sur la petite route de campagne ; environ 200 mètres plus loin, une barrière sur la gauche marque le début de la courte montée vers Bar Hall Hill. Du sommet, vous dominez les Strangford Narrows jusqu’à Killard Point, et par temps vraiment dégagé, jusqu’à l’île de Man. Redescendez vers la route et suivez le chemin d’accès jusqu’au parking.
Une cabine d’observation en béton de la Seconde Guerre mondiale se dresse encore sur Bar Hall Hill – un vestige trapu des années où les Narrows étaient surveillés. Elle offre une promenade plus courte bien pratique : partez directement du parking, franchissez la barrière jusqu’à la cabine, découvrez la réserve inférieure, puis redescendez vers les prairies au niveau du sol.
Un mot d’avertissement honnête : le site est exposé. Il n’y a aucun abri contre le vent venant de la mer, les échaliers deviennent glissants quand il pleut, et la boucle emprunte herbe, route et rivage accidenté dès que vous quittez le chemin pavé. Prévoyez des vêtements coupe-vent même en été et de bonnes chaussures le reste de l’année.
Flore et faune
Les prairies côtières sont l’attrait botanique du site : les sols minces et le vent salé favorisent des plantes qui peinent ailleurs. Les orchidées fleurissent en mai et juin ; la Pimprenelle à fruits rouges, naine et modelée par le vent, fleurit de mai à juillet et produit ensuite des cynorhodons pourpres. Alouettes des champs, linottes mélodieuses, traquets pâtre et fauvettes grisettes animent les prairies, tandis que les Faucons pèlerins, les buses variables et les crécerelles survolent le promontoire et que les Bernaches cravants hivernent sur le rivage. Certaines années, des Vulcains migrateurs arrivent en nombre, après avoir traversé la mer d’Irlande pour y parvenir.
Le meilleur endroit est Bar Hall Bay, où les Phoques communs se hissent sur les rochers pour se prélasser – tôt le matin ou en fin d’après-midi, vous avez les meilleures chances de les voir sans les déranger. Les lièvres d’Irlande sont un spectacle régulier dans les champs.
Informations pratiques
- Distance : environ 1,3 km à 4,8 km selon les boucles choisies
- Terrain : sentiers hors route, petite route de campagne, échaliers et courtes sections raides
- Difficulté : facile à modérée ; de bonnes chaussures recommandées
- Entrée : gratuite
- Stationnement : le parking principal pour visiteurs se trouve à Port Kelly, à environ 200 mètres de la ferme ; le stationnement pour personnes handicapées est à la ferme même
- Accessibilité : le chemin pavé du parking à Ballyquintin Point est adapté aux fauteuils roulants et aux poussettes, mais seulement jusqu’au point de vue ; la boucle plus large comporte des échaliers et un terrain inégal
- Chiens : bienvenus, mais doivent être tenus en laisse en permanence – des animaux d’élevage pâturent ici et les oiseaux nichant au sol sont facilement dérangés
- Cartes : feuille OS 21, référence de grille J623465
- Gestion du site : Quoile Countryside Centre, tél. 028 4461 5520
- Accès : depuis Portaferry, prenez la route côtière vers le sud ; après environ 5 km, suivez les panneaux du National Trust sur la droite vers Ballyquintin Farm
Pour les fleurs, venez fin mai ou en juin, quand les orchidées et les Pimprenelles à fruits rouges sont en pleine floraison et que les prairies sont à leur apogée.