Aperçu
Exploris est le seul aquarium public d’Irlande du Nord, et la partie qui mérite que l’on organise sa journée autour est le centre de sauvetage des phoques. Les petits recueillis y sont soignés du jour de leur arrivée jusqu’à ce qu’ils soient aptes à être relâchés, et le centre est conçu pour que vous puissiez observer le processus ; adoptez un petit et vous pourrez suivre sa convalescence, y compris après son retour à la mer. Le bâtiment se trouve sur The Rope Walk à Portaferry, dans le County Down, au bord du Strangford Lough, à une heure de route de Belfast en descendant la péninsule d’Ards.
Le parcours intérieur va des espèces locales aux tropiques ; l’espace extérieur abrite les phoques, les loutres, les manchots et quelques surprises. Si vous ne disposez que d’une heure, consacrez-la au centre de sauvetage des phoques et au tunnel sous-marin du nouvel Ocean Tank.
Les bassins et le tunnel
Les galeries s’ouvrent sur l’eau qui coule juste devant la porte : des espèces natives de la mer d’Irlande et du lough, avec des panneaux sur l’héritage viking du Strangford Lough et sur les marées qui le façonnent. L’étroite embouchure du lough canalise deux fois par jour l’un des courants de marée les plus puissants de ces îles à travers le chenal, ce qui explique la nature de la vie marine que l’on y trouve. Des bassins tactiles encadrés par le personnel vous permettent de toucher des étoiles de mer, des oursins et des crabes.
La pièce maîtresse est l’Ocean Tank, le plus grand avec ses 250 000 litres, doté d’un tunnel de verre sous-marin qui vous place sous les requins et les raies. De là, le parcours se réchauffe dans la zone Tropical Ocean, où les aquariums de récifs coralliens abritent plus de 100 espèces – poissons-clowns, hippocampes, gobies néon. Le personnel organise des séances de nourrissage et de courtes conférences tout au long de la journée sur la filtration, le corail et l’état des récifs dans le monde.
Les phoques et les animaux en extérieur
Le centre de sauvetage des phoques est construit autour d’un grand bassin à pente naturelle où les petits recueillis nagent et se reposent sous soins vétérinaires jusqu’à ce qu’ils puissent être rendus à la nature. Autour : deux familles de loutres asiatiques à griffes courtes, des manchots de Humboldt sur leur berge rocheuse, et – dans l’étang aux canards rénové – Hector le capybara, qui ne fait pas grand-chose, à son rythme. L’aire de pique-nique propose un barbecue saisonnier et des glaces quand le temps le permet.
Pour les familles
C’est une véritable option pour une journée complète avec de jeunes enfants. L’aire de jeux molletonnée à deux niveaux sur le thème aquatique comporte des zones séparées pour les bébés, les tout-petits et les juniors jusqu’à huit ans, avec toboggans, piscines à balles, structures d’escalade et balançoires. Un parcours de tampons indiqué sur le plan de l’aquarium pose des questions de quiz et récompense les enfants qui trouvent les stations. Les groupes scolaires et de jeunes peuvent réserver des programmes liés aux programmes scolaires. Des séances calmes sont organisées chaque jour de 16h00 à 17h00 pour ceux qui préfèrent les galeries dans une ambiance plus feutrée.
Se restaurer, et une nuit à l’aquarium
Le Kraken Bar & Grill est entièrement licencié et propose un menu bistrot basé sur des fournisseurs locaux, jusqu’aux scones faits maison. L’option la plus originale est la Nuit à l’aquarium, organisée chaque samedi soir : une visite guidée complète après la fermeture, suivie d’un repas en trois services au Kraken Restaurant licencié, réservée séparément de l’entrée de jour.
S’y rendre
Prenez la A20 depuis Newtownards en descendant la péninsule, ou traversez sur le ferry pour voitures Strangford–Portaferry (piétons et voitures) puis remontez – Exploris est signalisé depuis le village. La traversée en ferry est courte et transforme l’approche en une partie de la sortie.
Le stationnement est le seul point à planifier. Le parking de l’établissement est petit ; il y a un parking public dans le parc adjacent à Exploris, et d’autres places dans tout Portaferry. Le Portaferry Visitor Information Office, situé à l’intérieur de la réception de l’aquarium, propose des cartes, de la documentation locale et un écran tactile si vous construisez une journée autour de la région.
À proximité se trouvent Castle Ward avec ses jardins et ses promenades en forêt, Portaferry Castle, Strangford Bay Alpacas, et les lieux de tournage de Game of Thrones des Winterfell Tours – le tout à quelques minutes en voiture.
Informations pratiques
- Horaires d’ouverture – Avr–oct 10h00–18h00 (dernière entrée à 16h30) ; nov–mar 10h00–17h00 (dernière entrée à 16h00). Vérifiez avant de vous déplacer en hiver.
- Entrée – Adulte 6,90 £, enfant (4 ans et +) 4,00 £, tarif réduit 4,00 £, famille (2 adultes + 4 enfants) 20,00 £ au moment de la rédaction. Le billet famille est le meilleur rapport qualité-prix pour un groupe.
- Accessibilité – Entièrement accessible partout : prêt de fauteuils roulants, deux ascenseurs, chemins de plain-pied et toilettes accessibles, y compris une salle de change pour adultes.
- Chiens – Non admis ; les animaux d’assistance sont les bienvenus.
Exploris a ouvert pour la première fois en 1987, a fermé fin 2014 et a rouvert en août 2016 après une rénovation de 1,5 million de livres. Pour les événements en cours et la disponibilité des billets, consultez le site officiel à https://www.explorisni.com/.