Le ferry
La traversée est la raison d’être de Portaferry. Les Narrows sont ce canal étroit par lequel le Strangford Lough se déverse dans la mer d’Irlande, et le courant y est si violent que le village se trouve au pied de l’un des plus forts courants de marée d’Europe. Le MV Portaferry II et le MV Strangford II assurent la liaison vers Strangford toutes les demi-heures, une traversée de 6 à 10 minutes qui vous épargne des heures de route autour de la péninsule d’Ards. Prenez le ferry même si vous avez le temps de faire le détour par la route : le trajet routier est lent et la traversée offre bien meilleure vue.
Un bateau assure cette liaison depuis 1611, lorsque le roi Jacques Ier en accorda le droit. Le premier ferry à vapeur d’Irlande, le Lady of the Lake, prit le relais en 1836. Voici les horaires actuels au départ de Portaferry :
| Jours | Première traversée | Dernière traversée |
|---|---|---|
| En semaine | 7h45 | 22h45 |
| Samedi | 8h15 | 23h15 |
| Dimanche | 9h45 | 22h45 |
Le billet simple pour un piéton est de 1,40 £ (2,80 £ l’aller-retour) ; une voiture avec son conducteur coûte 8,00 £ en simple et 13,90 £ en aller-retour. Un stationnement de courte durée limité est disponible près de la cale. Le service est géré par le Department for Infrastructure et les horaires peuvent changer : mieux vaut vérifier avant de partir plutôt que de vous fier au tableau ci-dessus.
Le village
Portaferry est un petit village construit autour de l’eau. La maison de marché georgienne sur la place fut achevée en 1752 par Andrew Savage et porte une girouette, deux horloges et un cadran solaire ; elle accueille toujours le marché mensuel Market on the Square d’avril à décembre, où l’on vend des produits locaux et de l’artisanat. La famille Savage a également fait construire le château de Portaferry, une tour-maison carrée du XVIᵉ siècle au-dessus du port. L’entrée est gratuite, mais le bâtiment est fermé pour travaux : pour l’instant, on ne peut que lever les yeux vers lui plutôt que d’y entrer.
Derrière le calme du quotidien se cache un travail sérieux. L’université Queen’s y exploite un laboratoire marin, et l’atelier de turbines marémotrices de Minesto teste des turbines sous-marines qui exploitent précisément ce courant qui rend les Narrows dangereux. La station RNLI maintient un canot de sauvetage Atlantic 75 capable d’atteindre 34 nœuds, ce qui en dit long sur ces eaux.
Exploris
L’aquarium Exploris et son centre de sauvetage des phoques est la solution idéale quand le temps se gâte et l’attraction principale pour les familles : un tunnel sous-marin, un bassin tactile ouvert, un espace reptiles et un centre de réhabilitation des phoques en activité, plus un café et une boutique. Ce n’est pas donné pour un petit aquarium, mais le centre phoques justifie son prix et deux heures passent vite ; consultez sa propre page pour les tarifs et horaires actuels.
Le Portico Arts & Heritage Venue, ancienne maison de réunion presbytérienne, propose concerts, projections de films et expositions ; les horaires d’ouverture suivent la programmation.
Balades et faune
Windmill Hill, derrière le village, offre par temps clair une vue dégagée sur le loch jusqu’à l’île de Man et l’Écosse ; un aire de stationnement au sommet permet d’y monter en voiture. Nugent’s Wood est une agréable promenade en forêt mixte avec des vues sur le loch, facile avec des enfants. Le Portaferry Heritage Trail est une boucle autonoguidée de deux miles avec 20 étapes, un commentaire audio et un carnet d’explorateur pour les enfants.
Au sud du village, Ballyquintin Farm est une prairie côtière du National Trust avec de rares orchidées, des roses pimprenelle rabougries par le vent, et des Faucons pèlerins, des buses et des Phoques communs au large. Saint Cooey’s Wells, un site d’église du VIIᵉ siècle restauré avec trois fontaines à dévotion, se trouve au bout d’un court sentier menant à un rivage rocheux. Millin Bay abrite un cairn néolithique vieux de 5 000 ans, et les Derry Churches, d’avant la conquête normande, se trouvent à un mile au nord-est au bout d’un sentier piétonnier fermé par une barrière. La vie marine dans le loch atteint son apogée aux marées de printemps et d’automne ; des dauphins apparaissent dans le sillage du ferry pendant l’été.
Y aller et se déplacer
Depuis Belfast, prenez la A20 vers le sud le long de la péninsule d’Ards et suivez les panneaux jusqu’au village. Le centre-ville est à moins de 1,5 km du terminal du ferry, une marche facile. Le stationnement est limité : petits aires de stationnement à Windmill Hill et au terminal, quelques places dans la rue au centre. Le terminal et Exploris sont accessibles sans marches ; les sites plus anciens ne le sont pas.
La Gala Week, généralement en août, apporte un défilé de chars dans les rues et une semaine de musique et d’étals – consultez le site du conseil pour les dates de l’année. Plusieurs cafés et restaurants du front de mer proposent des fruits de mer du Strangford Lough, et le Market on the Square est le jour à ne pas manquer pour les produits locaux.