Aperçu
Lecale est une péninsule basse, cernée par la mer, sur la côte est du County Down, entre le Strangford Lough et la baie de Dundrum. Ses collines de drumlins et ses terres agricoles gagnées sur l’eau font partie du Strangford and Lecale Area of Outstanding Natural Beauty et se trouvent dans le Mourne Gullion Strangford UNESCO Global Geopark. Le nom vient de l’irlandais Leath Cathail, « la moitié de Cathal », et, au Moyen Âge, ce territoire était un túath du royaume gaélique d’Ulaid, devenu plus tard un comté du comté anglo-normand d’Ulster. La mer l’entourait presque entièrement ; il a fallu attendre 1745 pour que les marées soient repoussées, lorsque Edward Southwell fit construire les premières digues et assécher les marais pour les transformer en terres agricoles.
Les trois saints patrons d’Irlande
La véritable gloire de Lecale repose dans le sol de Downpatrick : selon la tradition, les trois saints patrons d’Irlande y sont enterrés. On dit que saint Patrick aurait débarqué à l’estuaire de la Slaney à son retour en Irlande, qu’il serait mort à Saul et qu’il aurait été inhumé à Downpatrick. Les reliques de sainte Brigitte y furent apportées en 835, et celles de saint Colomba, venues d’Iona, en 877. L’histoire raconte que les trois tombes furent redécouvertes en 1185 et rétablies l’année suivante par John de Courcy, profanées en 1538 pendant la Réforme, et enfin marquées par la dalle de granit que l’on voit aujourd’hui, posée en 1900.
Vous pouvez suivre cette histoire au Saint Patrick’s Centre de Downpatrick, qui abrite la seule exposition permanente consacrée au saint, et en plein air devant la statue de bronze de saint Patrick, haute de 30 pieds, sur le Slieve Patrick, érigée en 1932 pour le 1 500e anniversaire de son arrivée.
Châteaux et maisons-tours
La Lecale médiévale était une frontière maritime, tenue par une ceinture de châteaux de pierre. Le château de Dundrum, construit par John de Courcy à la fin du XIIe siècle, aurait été élevé pour les Templiers, qui, selon la tradition, l’auraient détenu jusqu’à la suppression de leur ordre en 1313 ; ses ruines dominent encore les levées de terre de Dún Droma. Plus au sud, le château de Kilclief est l’une des maisons-tours du XVe siècle les mieux conservées d’Irlande, construite entre 1413 et 1441. L’ancien port d’Ardglass conserve ses remparts médiévaux et les vestiges de son château, témoins de siècles de commerce et de défense côtière.
Marcher le long du Lecale Way
Le Lecale Way s’étend sur 47 miles (76 km) de Downpatrick à Newcastle, en passant par le Saint Patrick’s Centre, la cathédrale de Down, les fontaines à dévotion de Struell, de longues plages de sable et des tronçons où l’on aperçoit des oiseaux marins et des phoques. Le parcours est en grande partie plat et se divise facilement en étapes d’une journée. En dehors de l’itinéraire principal, des circuits locaux plus tranquilles – les « pads » et « loneys » qui sillonnent les champs autour du Lough Money – offrent des boucles plus courtes passant devant des dolmens et des pierres levées, même s’ils peuvent être constamment boueux et rarement accessibles aux fauteuils roulants ; des bottes imperméables y trouvent pleinement leur utilité.
Visites guidées
Pour le folklore, les visites Legends of Lecale Peninsula sont menées par Duane Fitzsimons, fils d’un agriculteur de septième génération, qui emmène de petits groupes sur les sites de batailles, les lieux de naufrages et les endroits qui se cachent derrière les histoires des saints. Les visites ont lieu toute l’année sur réservation ; réservez sur lecalepeninsula.com ou au +44 (0) 7835 441 933.
Informations pratiques
Lecale se trouve à environ une heure de Belfast et deux heures de Dublin en voiture ; l’accès principal se fait par la A7 jusqu’à Downpatrick. Depuis la péninsule d’Ards, le ferry du Strangford Lough évite un long détour en voiture autour du loch. Ulsterbus relie régulièrement Belfast et Downpatrick, et la ligne 71 dessert Ardglass en haute saison.
- Marche : la plupart des itinéraires traversent des terrains inégaux, des chemins agricoles et des échaliers ; ils ne conviennent donc pas aux fauteuils roulants ni aux poussettes en dehors des tronçons revêtus.
- Notes saisonnières : l’été est la meilleure saison pour l’observation des oiseaux sur le Strangford Lough, une aire marine protégée ; le printemps et l’automne sont calmes mais humides sous les pieds, surtout autour du Lough Money.
St John’s Point, à la pointe sud, constitue le lieu naturel pour terminer une promenade côtière – là où le Strangford Lough cède la place à la haute mer de la mer d’Irlande.