La poterie que les archéologues appellent « Ballyalton bowls » – une céramique néolithique décorée retrouvée sur des sites dans tout le nord-est de l’Irlande – tire son nom de cet endroit. Le cairn lui-même est facile à sous-estimer : un tombeau à cour isolé sur un affleurement rocheux juste au bord de la route, à huit cents mètres du village de Ballyalton et à 2,25 miles à l’est de Downpatrick. Lors des fouilles, la tombe a livré des ossements humains, des outils en silex et cette poterie caractéristique, qui est la véritable raison pour laquelle le lieu a une place dans les annales archéologiques.
Ce que vous verrez vraiment
Soyez lucide. C’est un tombeau à cour bas et patiné par les intempéries, adossé à un champ, et non un site patrimonial soigné : pas de panneaux d’information, pas de personnel, et aucun endroit pour se garer en dehors du bas-côté. Cinq minutes suffisent. L’intérêt réside dans ce qui est sorti de terre plutôt que dans ce qui se dresse au-dessus : les bols ont aidé à dater le Néolithique récent dans ce coin d’Ulster, les siècles où les premiers agriculteurs défrichaient les bois de ces drumlins. Si vous êtes du genre à vous tenir devant une tombe vieille de 5 000 ans et à y trouver votre compte, l’arrêt vaut le coup. Si vous cherchez un tombeau à visiter avec un guide, ce n’est pas ici.
Le monument est en plein air et sans clôture, rien ne vous empêche donc de le visiter à toute heure – mais sa situation en bord de route impose de surveiller la circulation, et de bonnes chaussures si le champ est humide.
À proximité
Si vous ne faites qu’un seul arrêt préhistorique dans les environs, que ce soit le Ballynoe Stone Circle, à 2,5 miles au sud dans le hameau de Ballynoe : plus de cinquante pierres dressées, serrées les unes contre les autres, ceignant un long tertre, et un bien plus bel endroit où se tenir que le cairn. On y accède par un long sentier piétonnier qui part de la route, près de l’ancienne gare.
Downpatrick est à peine à trois kilomètres à l’ouest, avec la Down Cathedral et la tombe présumée de saint Patrick, le Saint Patrick Centre, et le Downpatrick and County Down Railway – la seule ligne ferroviaire patrimoniale à taille réelle d’Irlande, qui emprunte l’ancien tracé vers Belfast et Inch Abbey. Plus loin, Castle Ward au-dessus de Strangford est la sortie phare : une demeure du XVIIIᵉ siècle du National Trust dont la cour de ferme a servi de Winterfell pour Game of Thrones.