Aperçu
Le Quoile River Walk est un circuit de 6,2 km à travers Downpatrick qui relie un tertre de l’âge du fer, les ruines d’une tour médiévale et une réserve ornithologique d’eau douce — le tout accessible sans voiture, au départ du Down County Museum sur English Street. WalkNI le décrit comme un parcours mêlant sections hors route et portions sur route : une montée raide jusqu’à la rivière, de longues étendues plates au bord de l’eau et plusieurs barrières à battant à franchir avec une poussette. Si vous ne disposez que de vingt minutes, sautez la boucle complète et filez directement au poste d’observation de la réserve. C’est là que tout se passe.
Au fil de l’histoire de la rivière
La rivière tire son nom de l’irlandais An Caol, « l’étroit », en référence à un rétrécissement sur le Strangford Lough, là où elle rejoint la mer. Pendant des siècles, elle a façonné l’habitat et le commerce de la région, et quelques étapes le long du chemin le rappellent :
- Steamboat Quay : Au début du XIXe siècle, la County Down and Liverpool Steam-Packet Company y faisait accoster ses bateaux à vapeur. Une plaque commémore l’arrivée du Victoria en 1836, et les bollards d’amarrage d’origine ainsi que les quais de pierre sont toujours en place.
- Quoile Castle : Les ruines d’une tour médiévale du XVIe siècle sur un promontoire autrefois entouré d’eau à marée haute, un rappel de ce à quoi ressemblait la rivière avant la construction du barrage.
- The Mound of Down : Un grand tertre de terre datant d’avant l’arrivée des Normands, qui l’ont réutilisé par la suite. Il offre un point de vue sur la vallée de la rivière.
- Game of Thrones : La Quoile a servi de décor à Riverrun. Les funérailles du bateau en flammes de Hoster Tully, dans l’épisode de la saison trois intitulé « Walk of Punishment », ont été tournées ici. C’est un lieu de tournage, pas un décor à photographier — venez pour la rivière et les oiseaux plutôt que pour un plateau.
Faune et réserve
Le caractère de la rivière a changé en 1957, lorsqu’un barrage à marée près de Hare’s Island a été construit pour protéger Downpatrick des inondations. Le cours inférieur est passé d’un estuaire d’eau salée à un plan d’eau douce, classé National Nature Reserve en 1970, et les roselières et les aulnaies qui s’y sont installées ont attiré une riche avifaune.
Vous verrez régulièrement des cygnes tuberculés, des oies cendrées, des canards siffleurs, des canards chipeaux, des sarcelles d’hiver, des canards souchets et des harles piettes sur l’eau, avec des hérons, des martins-pêcheurs et parfois un bouvreuil pivoine dans les fourrés. Un poste d’observation dédié surplombe le lac d’eau douce, et la réserve elle-même reste ouverte 24 heures sur 24.
Le parcours et l’accès
Un point à prendre au sérieux : le sentier traverse la route très fréquentée de Belfast (A7) à pied, près de la sculpture de Saint Patrick. Traversez prudemment, surtout avec des enfants.
Pour les poussettes ou les jambes fragiles, le meilleur tronçon est le sentier Jane’s Shore, environ 1,2 km de surface riveraine récemment aménagée et plane, entre le passage de la Belfast Road et l’Old Belfast Road. C’est la partie la plus facile du parcours pour une poussette ou un fauteuil roulant. Le reste de la boucle est une autre histoire : quelques barrières à battant et une descente raide jusqu’à la berge justifient de bonnes chaussures.
Informations pratiques
Distance et durée : 6,2 km. Comptez environ 1 h 15 à un rythme tranquille, moins si vous pressez le pas.
Stationnement : Stationnement gratuit au Quoile Countryside Centre, sur Quay Road. Il y a aussi des places en bord de route autour de la ville, certaines payantes avec ticket.
Sanitaires : Toilettes publiques au centre-ville, au St Patrick’s Centre sur Market Street et à l’intérieur du Countryside Centre. Plusieurs cafés se trouvent à quelques pas du départ.
Accès : Downpatrick se trouve à environ 20 miles au sud-est de Belfast sur l’A7. Depuis le centre-ville, suivez l’A25 vers le nord-est sur environ un mile ; le Countryside Centre est signalisé. Les bus Translink s’arrêtent sur l’A7 Belfast Road, à environ 200 m du centre. Le service 14 vers Killyleagh est peu fréquent et ne circule pas le dimanche.
Orientation : Le parcours est tracé sur la feuille 21 de l’OS Map (référence de grille J496467), avec un GPX téléchargeable via WalkNI.
Contact : Downpatrick Tourist Information Centre, 028 4461 2233. Quoile Pondage Visitor Centre, +44 (0) 28 4461 5520.
Horaires d’ouverture : La réserve est ouverte 24h/24 et 7j/7. Les installations d’interprétation du Countryside Centre sont accessibles du lundi au vendredi, de 10h00 à 16h00.
Pêche sur la Quoile
Le cours inférieur de la rivière est un site de pêche aux poissons blancs, où les pêcheurs traquent le brochet, le gardon, la rotengle et la brème. Les poissons migrateurs comme la truite de mer et le saumon sont protégés par une période de fermeture du 1er novembre au 28 février, et la plupart des pêcheurs pratiquent ici le no-kill. Les berges tranquilles, à l’écart du sentier principal, sont un bon endroit pour lancer sa ligne.
Prolonger la visite
Le parcours se trouve à proximité de plusieurs autres étapes. Le Down County Museum abrite de riches collections sur l’archéologie régionale et l’histoire sociale, et les ruines du Quoile Castle sont juste à côté du sentier. Une courte route vous mène au village côtier d’Ardglass ou aux jardins et sentiers de Castle Ward, tandis que le Delamont Country Park est à environ 15 minutes.
Apportez des jumelles pour le poste d’observation. Et si vous voulez profiter du Countryside Centre, de ses cartes, de son café et de l’histoire du barrage, arrivez avant sa fermeture à 16h en semaine ; la réserve, elle, ne ferme jamais.