Aperçu
Quoile Pondage était un bras de mer jusqu’en 1957, date à laquelle un barrage à marée l’a isolé et a transformé l’estuaire en cette paisible réserve en grande partie d’eau douce, aux portes de Downpatrick, que vous pouvez parcourir aujourd’hui. Elle a été déclarée réserve naturelle nationale en 1970. Roselières, saulaies et jeunes bois de chêne et de frêne ceinturent l’eau, et c’est une sortie facile et pratique – gratuite, ouverte en continu, avec un parking gratuit et des sentiers plats accessibles aux fauteuils roulants, aux poussettes et aux chiens. La seule chose à faire : s’installer dans l’observatoire à oiseaux.
Histoire et retenue d’eau
L’estuaire a des racines profondes. Deux vieux quais et les vestiges préservés d’un voilier marquent encore l’endroit où les barges desservaient autrefois Downpatrick, et la tradition locale associe la rivière à Saint Patrick, qui aurait débarqué à proximité. Le barrage de 1957 a été construit pour retenir les eaux de crue ; derrière lui, les plantes tolérantes au sel ont cédé la place aux roseaux, aux joncs et aux bois, et la réserve se trouve désormais au sein de la zone de beauté naturelle exceptionnelle de Strangford et Lecale.
Faune et observation des oiseaux
L’observatoire spécialement conçu surplombe l’eau et vous permet d’observer sans faire envoler les oiseaux. Il offre une plateforme stable pour les jumelles ou un appareil photo, et le petit matin ou la fin d’après-midi offrent la meilleure lumière et la plus grande activité d’alimentation.
- Été – cygnes tuberculés, canards colverts, fuligules morillons et le moins commun canard chipeau.
- Printemps et automne – limicoles de passage comme la barge à queue noire, avec de rares exceptions.
- Hiver – de grandes volées de canards siffleurs, ainsi que garrots à œil d’or, canards souchets, sarcelles d’hiver et fuligules milouins ; cygnes chanteurs et oies cendrées s’installent.
Sous la surface, rotengles et anguilles se nourrissent de la vie insectivore de la réserve et nourrissent à leur tour les hérons cendrés, les cormorans et les grèbes qui travaillent l’eau.
Randonnée
Des sentiers plats, accessibles aux fauteuils roulants, relient le parking, les tables de pique-nique, les panneaux d’information et l’observatoire. Pour aller plus loin, la promenade au bord de la rivière court entre les Old Floodgates et Steamboat Quay, les vestiges d’un débarcadère de bateau à vapeur du XIXe siècle. En été, les berges se remplissent d’églantiers, d’épilobes et de salicaires pourpres.
Pour un circuit plus long, la Quoile River Walk est une boucle de 5,5 miles (8,9 km) au départ du Down County Museum, passant par le Mound of Down, le Centre d’accueil et de découverte de la campagne et Steamboat Quay, et mêlant sentiers hors route et courtes sections de route. Tenez les chiens en laisse près des oiseaux nicheurs et des pâturages.
À proximité
La réserve se combine facilement avec les autres sites de Downpatrick. Les ruines du Quoile Castle, une maison-tour du XVIe siècle, se trouvent à proximité sur la rive est et sont visibles depuis le sentier au bord de la rivière. Inch Abbey et Saul – liés à la mission de Saint Patrick – sont à quelques minutes en voiture, tout comme le Down County Museum. Plus loin, la côte de Strangford et Lecale descend vers Ardglass et Castle Ward.
S’y rendre et informations pratiques
En voiture : signalisé depuis la route A7 Belfast–Downpatrick. Parking gratuit à quatre endroits – un sur Quoile Road, un au Centre d’accueil et de découverte de la campagne sur Quay Road, et deux autres le long de Quay Road – avec des places pour voitures et petits bus.
Transports en commun : des bus desservent le centre-ville de Downpatrick (Translink 6/6A Belfast–Downpatrick), puis environ 15 minutes à pied le long d’un sentier bien balisé, ou un court trajet en taxi.
Horaires et équipements :
- Réserve naturelle : ouverte 24h/24, 365 jours par an
- Centre d’accueil et de découverte de la campagne : actuellement fermé
- Toilettes accessibles : lundi–vendredi, 10h00–16h00
- Entrée : gratuite
- Un jardin nature se trouve à côté du centre, et le gestionnaire du site peut être joint au Quoile Countryside Centre, +44 (0) 28 4461 5520.
Apportez un guide de terrain ou lisez les panneaux le long du sentier, emportez vos déchets avec vous, et choisissez une aube d’hiver si vous voulez avoir les canards siffleurs et les cygnes chanteurs pour vous seuls.