Un village né d’une grange
Le nom de Saul vient de l’irlandais sabhall, qui signifie grange, et la grange est toute l’histoire. La tradition veut qu’en 432, un chef local nommé Dichu ait remis sa grange à Saint Patrick pour en faire un lieu de culte, faisant de cet endroit la première église chrétienne d’Irlande. La structure en bois d’origine fut remplacée par un petit bâtiment en pierre qui tint trois siècles avant d’être détruit par les raids vikings. Le site fut refondé comme prieuré augustinien au XIIᵉ siècle, puis endommagé de nouveau lors de la campagne d’Edward Bruce au XIVᵉ siècle. Le village d’aujourd’hui est un carrefour tranquille à trois kilomètres à l’est de Downpatrick, dans le coin de Lecale du County Down.
L’église et l’ascension vers la statue
Saul Church, officiellement Saint Patrick’s Memorial Church, a ouvert ses portes le jour de la Toussaint 1933 pour le 1 500ᵉ anniversaire de l’arrivée de Patrick, remplaçant une église plus simple de 1788. Elle a été construite dans le style monastique irlandais primitif, avec une fine réplique de tour ronde à ses côtés. Dans l’ancien cimetière, on peut encore voir un mur debout isolé et une cellule monastique intacte, vestiges du prieuré médiéval.
Depuis le cimetière, un sentier balisé gravit la pente douce de Slieve Patrick. Au sommet se dresse une immense statue en bronze de Saint Patrick, bras levés, haute d’environ 10 mètres et parmi les plus grandes du saint au monde. Par temps clair, la vue s’étend sur Strangford Lough, la côte de Lecale et jusqu’aux Mourne Mountains. Par temps humide, vous verrez l’intérieur d’un nuage : choisissez bien votre jour.
Marcher depuis Saul
Saul est le point de départ du Saint Patrick’s Way, un itinéraire de pèlerinage balisé qui mène à Down Cathedral à Downpatrick, où la tradition veut que Patrick soit enterré. Le parcours complet suit un format inspiré du Camino, mais des boucles plus courtes passent par l’église et l’ascension vers la statue ; les sentiers sont bien balisés et à la portée de la plupart des marcheurs.
Pour quelque chose de plus plat, la Quoile Pondage Nature Reserve est à quelques minutes en voiture, avec des sentiers en boucle le long de la rivière, un bon observatoire ornithologique et des surfaces accessibles aux fauteuils roulants et aux poussettes. Si l’ancienne dévotion irlandaise vous intéresse, poussez jusqu’à Struell Wells, un ensemble de fontaines à dévotion composé de bassins bordés de pierre et de bains qui attiraient des pèlerins par milliers des années 1600 aux années 1840.
Informations pratiques
Adresse : Saul Road, Downpatrick, County Down, BT30 6PE
Horaires d’ouverture : L’église est généralement ouverte tous les jours, mais les horaires varient ; renseignez-vous sur place avant de vous déplacer.
Entrée : Gratuite. Aucune réservation requise.
Site web : Saul Church – Saint Patrick Centre
S’y rendre : Depuis Downpatrick, suivez la A25 en direction de Strangford, tournez à droite sur Mearne Road, puis à droite au panneau Saul Church. Le trajet dure environ cinq minutes. Des bus locaux relient Downpatrick à Saul ; consultez les horaires actuels pour les numéros de lignes et les heures.
Parking et équipements : Un parking gratuit se trouve à l’entrée de Saul Road, et des toilettes publiques sont disponibles sur place. Avant de partir, il vaut la peine de consulter en ligne la Saul Visitor Map créée par la communauté locale, qui recense les promenades et les sites patrimoniaux des environs.
À proximité dans le County Down
Quelques étapes intéressantes se trouvent à portée de Saul :
- Down Cathedral – le lieu de sépulture présumé de Saint Patrick, au bout du chemin de pèlerinage à Downpatrick.
- Struell Wells – les bassins sacrés bordés de pierre et les bains qui furent un grand lieu de pèlerinage pendant plus de deux siècles.
- Raholp Church – les ruines restaurées d’une église du VIᵉ siècle liée à Saint Tassach, qui aurait administré les derniers sacrements à Patrick.
- Inch Abbey – une abbaye cistercienne bien conservée dans un parc paisible au bord de la rivière.
- Strangford – l’un des plus grands ports naturels d’Irlande, avec kayak, traversées en ferry et routes côtières.
- Mourne Mountains – des sommets escarpés et des sentiers de randonnée juste de l’autre côté du loch.
Prévoyez deux à trois heures pour Saul lui-même, et choisissez un jour dégagé pour l’ascension : l’église et le cimetière, la montée vers la statue, et la longue vue sur Strangford avant de poursuivre votre route.