Une ruine et une église en activité sur un même site
St Mary’s se dresse sur une hauteur dominant la rive est de la rivière Barrow, et la raison de grimper jusqu’à elle, c’est la moitié médiévale : un chœur et des transepts du XIIIe siècle sans toit, largement intacts, abritant l’une des plus grandes collections d’Irlande de monuments funéraires médiévaux. Une nef simple du XIXe siècle, appartenant à l’Église d’Irlande (Church of Ireland) et toujours utilisée pour le culte, occupe l’emplacement de la nef de l’ancienne église, juste à côté de la ruine. C’est un monument national (réf. 443), et c’est la partie médiévale que vous passerez votre temps à visiter.
L’église de Marshal
William Marshal, 1er comte de Pembroke, et son épouse Isabel de Clare – fille de Strongbow – ont bâti New Ross et son église ensemble, achevant St Mary’s en 1210, en grès et en pierre de Dundry importée des environs de Bristol. La tradition locale situe ici un monastère plus ancien, attribué à saint Abbán au VIe siècle, mais le bâtiment qui se dresse est résolument normand.
Les siècles ont été durs avec elle. Les cloches furent volées en 1654 pendant les guerres confédérées. En 1813, la grande aile ouest fut abattue pour faire place à la nef actuelle, avec une flèche ajoutée en 1870. Le bras oriental médiéval fut laissé tranquille, et c’est cette négligence qui explique la survie de la maçonnerie.
Que voir dans le chœur et les transepts
Le chœur orienté à l’est en est le cœur : trois fenêtres en lancette et un ensemble complet des aménagements dont une église médiévale avait besoin pour la messe – armarium, sedilia, piscine liturgique et un dais funéraire sculpté. Parmi les dalles funéraires, cherchez une croix ornée de l’Agnus Dei (Agneau de Dieu), un motif associé aux Templiers. Marshal combattit aux côtés des Templiers, et une commanderie templière opérait à proximité, à Temple Town sur la péninsule de Hook, si bien que cette dalle n’a rien d’aussi fantaisiste qu’il y paraît.
Les transepts nord et sud sont remplis de monuments funéraires couvrant les XIIIe au XVIIe siècles, à la mémoire des familles Dormer, Archer, Roth, Butler et Devereux, entre autres. Dans le transept nord, cherchez de discrètes graffitis médiévaux grattés dans le plâtre, dont un minuscule navire. Le transept sud abrite une effigie masculine finement sculptée du XIIIe siècle en pierre de Dundry et une rare dalle de double mariage, montrant une femme inhumée aux côtés de ses deux maris.
La crypte et le cimetière
Sous le transept sud se trouve la crypte, la seule partie couverte de l’église médiévale. Ses deux salles voûtées portent encore les empreintes incurvées des cintres en clayonnage sur lesquels les maçons ont bâti les voûtes. Les marqueurs médiévaux ont disparu depuis longtemps ; ce qui reste, ce sont des monuments du XIXe siècle à la mémoire des familles Nixon, Tyndall et Cherry. Pendant un temps, la crypte servit de soute à charbon avant d’être restaurée. Le cimetière extérieur change d’ambiance au fil des siècles : les pierres les plus anciennes portent des memento mori à tête de mort et tibias croisés ; les plus tardives, victoriennes, s’orientent vers des scènes scripturaires.
Légendes
La maçonnerie a toujours nourri les histoires locales. L’une raconte un « trou noir » sous une arche, où un soldat entra avec son chien et dont seul le chien ressortit. Une autre veut qu’un voleur soit mort en tentant d’arracher une croix du chœur. Un cénotaphe gravé Isabel Lagen marque la tradition selon laquelle le cœur d’Isabel de Clare est enterré ici, reliant la ruine à l’une des femmes les plus puissantes de l’Irlande normande.
Informations pratiques
- Pour entrer : Retirez une clé remboursable à 1 € à l’hôtel de ville de New Ross, à l’angle de Quay Street et de South Street ; elle ouvre l’intérieur et la crypte. C’est le détail à connaître avant de vous y rendre : pas de clé, pas d’intérieur médiéval, et l’hôtel de ville a ses propres horaires d’ouverture, donc prévoyez une visite en semaine, en journée.
- Ouverture : Accessible pendant les heures de jour, selon les horaires d’ouverture de l’hôtel de ville.
- Accessibilité : La nef moderne est accessible en fauteuil roulant. Les ruines, les transepts et la crypte présentent des sols en pierre inégaux, des marches et des portes basses.
- Stationnement : Pas de parking dédié ; stationnement gratuit limité dans la rue, sur les routes environnantes.
- Après la tombée de la nuit : L’église est éclairée la nuit, donc elle vaut le coup d’œil au passage, même quand la clé est déjà rendue à l’hôtel de ville.
- Contact : 051 421348
À proximité
St Mary’s est à quelques pas du centre-ville et du pont Kennedy. Avec plus de temps, prenez la route jusqu’à Ferns pour sa cathédrale et son château, ou vers le sud à Duncannon pour le fort et les promenades côtières. La River Barrow Blueway passe tout près pour la marche et le vélo. L’église est une étape de la Norman Way, un itinéraire autonome, et des promenades saisonnières sur les pas de William Marshal peuvent être réservées au New Ross Heritage Centre.