Aperçu
Arthur Wellesley – le duc de Wellington, vainqueur de Napoléon à Waterloo – a passé une partie de son enfance à Dangan Castle, à deux kilomètres au nord de Summerhill. Le château n’est plus qu’une ruine, comme presque tout ce qui faisait jadis la grandeur de ce coin du comté de Meath : l’immense demeure des Langford, elle, a totalement disparu. Reste un village planifié bien tenu, un bois de Coillte en accès libre et quelques ruines éparses, pour qui aime déchiffrer un paysage plutôt que visiter une maison. Summerhill se trouve sur la R158, entre Trim et Kilcock : un village patrimonial au sens strict, dessiné selon un plan géométrique délibéré, autrefois appelé Cnoc an Línsigh, la colline des Lynch, du nom de la famille qui le détint la première.
La grande demeure disparue
Le domaine passa des Lynch – l’une des Tribus de Galway – à l’évêque Henry Jones après la conquête cromwellienne, puis, en 1667, à Sir Hercules Langford, qui le rebaptisa Summerhill et y fit bâtir une demeure de 100 pièces, attribuée à Edward Lovett Pearce et Richard Cassels, avec des souches de cheminée à la manière de Vanbrugh. Elle brûla à plusieurs reprises, fut incendiée pendant la guerre d’indépendance le 4 février 1921, vit sa pierre vendue en 1957 et fut finalement démolie en 1970. Il ne subsiste aujourd’hui que les murs du domaine, les piliers d’entrée et la folie du vieux Lynch Castle.
En février 1879, la maison reçut une hôte particulièrement prestigieuse : l’impératrice Élisabeth d’Autriche, « Sissi », venue chasser sur le domaine. Elle offrit une cravache au maître d’équipage local ; celle-ci refit surface plus tard dans un écrin d’acajou et fut adjugée 37 000 € aux enchères en 2010.
Dangan Castle
Juste au nord du village, les ruines de Dangan Castle – la maison d’enfance de Wellington – se dressent en pleine campagne : un donjon médiéval greffé sur une demeure italianisante incendiée en 1809. C’est une ruine en bord de route, pas un site aménagé pour les visiteurs : ni parking, ni panneaux explicatifs, mais cela vaut la peine de ralentir.
La balade en forêt
À quelques minutes de voiture du village, le bois géré par Coillte est gratuit, ouvert jour et nuit, et accepte les chiens tenus en laisse. Le sentier à faire est la Lime Kiln Loop – 2,8 km, environ 45 minutes, facile, balisée en bleu – qui longe la lisière de l’ancien domaine jusqu’aux vestiges d’un four à chaux du XIXᵉ siècle. D’autres chemins balisés plus courts traversent le mélange de feuillus et de conifères, et une aire de pique-nique jouxte le parking ; une carte des sentiers est disponible sur le site de Coillte.
Le village
Le pré communal conserve une croix du XVᵉ siècle. Le centre communautaire est le lieu le plus animé du village – salle de sport couverte, trois courts de tennis sur sable, salle de boulingrin, salle de sport en plein air et aire de jeux – avec un café et un restaurant attenants pour une pause après la marche. Le Summerhill Golf Club propose un parcours de type parkland à 9 trous, et le club de football gaélique, le Summerhill GFC, affiche un beau palmarès dans le Meath Senior Football Championship, champion du comté encore en 2013. Shaw’s of Summerhill, épicerie et cave bien achalandée, organise une session de musique trad le jeudi soir.
Y aller et informations pratiques
- Situation : sur la R158 entre Trim et Kilcock, également accessible par la R156 depuis Dunboyne. Le parking de la forêt se trouve sur la droite, à environ 2 km à l’ouest du village.
- Stationnement : parking gratuit à l’entrée du bois, ouvert toute l’année.
- Horaires : les sentiers et les ruines sont accessibles en permanence ; le centre communautaire et le café suivent des horaires saisonniers, mieux vaut donc téléphoner avant.
- Tarif : gratuit – les sentiers, les ruines et le village ne coûtent rien.
- Transports en commun : les liaisons sont limitées ; consultez TFI Local Link pour les bus actuels vers Trim, Navan et Kilcock.
- À proximité : Trim Castle, Bective Abbey et l’ensemble de la Boyne Valley sont tous à environ 15 minutes de route.
Venez pour la Lime Kiln Loop et Dangan Castle, emportez un pique-nique pour la clairière, et n’attendez pas de château habité : celui des Langford se résume désormais à des murs et à une histoire.